龙渊军五千将士，如同一股沉默的钢铁溪流，沿着官道急速北进。陈默深知兵贵神速，北疆局势每时每刻都在恶化，必须尽快抵达预设战场，掌握主动权。行军途中，他并未完全依赖朝廷那几乎瘫痪的情报系统，而是将麾下精锐的斥候与部分暗卫撒了出去，如同延伸出去的触角，全力搜集着前线最真实的情报。
越往北走，空气中弥漫的紧张与绝望气息便越发浓重。官道上，南逃的难民络绎不绝，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木或充满惊恐，拖家带口，推着装载微薄家当的独轮车，步履蹒跚。看到龙渊军这支军容严整、装备奇特的军队北上，难民们大多只是麻木地让开道路，少数人眼中会闪过一丝微弱的、连他们自己都不敢相信的希望光芒。
“将军……将军们是去北边打蛮子的吗？”一个抱着婴儿的妇人鼓起勇气，声音颤抖地问路边的士兵。
士兵沉默地点点头，按照军纪，并未多言。
那妇人嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，最终只是深深鞠了一躬，抱着孩子汇入了南逃的人流。
沿途经过的州县，大多城门紧闭，城头守军数量寥寥，看到龙渊军经过，紧张地张弓搭箭，如临大敌，直到验明身份文书，才敢稍松一口气，但依旧不敢开城，只是从城头缒下些许劳军的粗粮清水。
“妈的！看看这些怂包！”赵虎看着城头那些面带惧色的守军，啐了一口，“蛮子还没影呢，就吓成这鸟样！指望他们协防？呸！”
陈默面色平静，心中却愈发沉重。北疆的边防体系，看来比他预想的还要糜烂。朝廷的威信，在这些溃败和恐惧面前，已然荡然无存。
数日后，大军抵达一处名为“石岭”的隘口，此地距离前线已不足百里。派出的斥候带回的消息，让所有人的心都揪紧了。
“将军！前方三十里，李家村……没了。”斥候队长声音干涩，脸上还带着未散的惊悸，“我们赶到时，只剩下残垣断壁和……和满地尸首。看痕迹，是两天前被攻破的，蛮族前锋的游骑还在附近活动。”
陈默眼神一凝：“带路，我去看看。”
他留下赵虎统率大队继续按计划前行，自己则带着一队亲卫和韩明等少数文职，由斥候引路，快马加鞭赶往李家村。他需要亲眼看看，蛮族的战法，以及他们造成的破坏。
尚未靠近，一股混合着焦糊、血腥和尸体腐败的恶臭便随风扑面而来，令人作呕。绕过一道山梁，眼前的景象让久经沙场的亲卫们都倒吸了一口凉气，韩明更是脸色瞬间惨白，几乎要从马背上栽下去。
所谓的李家村，本是一个依托险要山势修建、有数百户人家聚居的大村子。此刻，原本还算坚固的木石寨墙坍塌了大半，焦黑的木料和碎裂的石块混杂在一起。村门被暴力摧毁，碎片散落一地。
踏入村内，更是如同置身炼狱。
目光所及，几乎没有一栋完整的房屋，皆被焚毁，余烬未熄，冒着缕缕青烟。街道上、院落里，横七竖八地倒伏着尸体。有试图抵抗的青壮，手中还握着断裂的矛杆或柴刀；有老弱妇孺，蜷缩在墙角，保持着临死前惊恐的姿态；更多的尸体则是残缺不全，显然遭受了虐杀。鲜血浸透了泥土，呈现出一种暗沉的紫黑色，引来大群苍蝇嗡嗡盘旋。几处较大的灰烬堆中，隐约可见烧焦蜷缩的人形……
空气中死寂得可怕，只有风声呜咽，以及野狗在废墟间啃食尸骸发出的令人牙酸的声响。
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