帝国新政的根基在北方与中原日渐稳固，摄政王陈默的目光却无法从南方那片躁动不安的海疆上移开。当内陆的直道在延伸，水利在兴修，学堂在建立时，来自东南沿海的加急奏报，却如同带着咸腥海风和血腥气的警钟，一次次敲响在紫宸殿和摄政王议政厅。
这日朝会，一封来自福建总督的八百里加急军报，被内侍用颤抖的声音当庭宣读。奏报详细描述了上月发生在泉州外海的一场惨剧：十余艘悬挂着狰狞鬼头旗的倭寇船队，趁着夜色与薄雾，突袭了一支由二十余艘商船、渔船组成的混合船队。倭寇不仅劫掠了所有货物，更将反抗的船员、渔民尽数屠戮，老弱妇孺亦未放过，尸体被抛入海中，鲜血染红了附近海域。其手段之残忍，行径之猖獗，令人发指。
这并非孤例。几乎同时，浙江、广东等地也传来了类似奏报。倭寇之患，仿佛一夜之间死灰复燃，且势头远超以往。他们不再满足于小股流窜，而是出现了大规模、有组织的联合行动，其舰船似乎也得到了加强，速度更快，甚至装备了少量火铳。
然而，更让朝堂上下感到震惊与不安的，是军报中提及的另一股势力。
“……另有巨舰三艘，形制怪异，船体高大，帆樯如林，通体漆成红黑之色，悬挂奇异旗帜，其上图案似狮非狮，似鹰非鹰。此等巨舰不参与劫掠，只于远处游弋观望，然其船侧炮窗密布，隐隐露出黝黑炮管，其形制威势，远非我朝水师战船可比。彼辈船员，发色各异，多有红发碧眼者，态度倨傲，曾派小艇靠近我巡逻船只，言语不通，手势蛮横，似有挑衅之意。当地渔民称之为‘红毛鬼’或‘红毛夷’……”
“红毛夷！”
朝堂之上，顿时一片哗然。许多老臣脸上露出惊疑不定的神色。他们或许听说过遥远的西方存在一些异邦之人，但从未想过，这些“红毛鬼”会驾驶着如此强大的战舰，出现在帝国的家门口，并且行为如此无礼，隐隐与倭寇之乱有所关联。
“肃静！”司礼太监尖着嗓子维持秩序，但效果甚微。
兵部一位侍郎出列，忧心忡忡道：“陛下，摄政王！倭寇为祸已久，然此番与‘红毛夷’战舰同时出现，恐非巧合！据零星海商传言，此等红毛夷来自极西之地，船坚炮利，于南洋、西洋各处建立据点，强占土地，垄断商路，其心叵测！如今其舰现身我沿海，与倭寇沆瀣一气，或为试探，其患深远，远超倭寇啊！”
另一位保守的老臣则持不同意见：“蛮夷之辈，不通王化，虽船坚炮利，终究是疥癣之疾。我天朝上国，重在陆疆，水师只需谨守海防，保境安民即可，何必与彼等在海上争锋？耗费巨资，得不偿失！”
“荒谬！”新任的、具有龙潜背景的工部官员立刻反驳，“海疆不宁，则东南财赋重地永无宁日！倭寇劫掠商旅，杀害百姓，动摇国本！红毛夷战舰游弋门外，虎视眈眈，今日是观望，明日就可能炮击我港口！岂能视为疥癣之疾？此乃心腹之患！”
朝堂上顿时争论不休，主要分为两派：一派认为应当重视海防，积极应对；另一派则依旧抱着“重陆轻海”的陈旧观念，认为海洋无关紧要，有限的资源应用于巩固陆权。
端坐于御阶之侧的陈默，始终沉默地听着双方的争论，脸上看不出喜怒。直到争论声渐渐平息，所有目光都聚焦到他身上时，他才缓缓开口。
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