龙渊军的铁蹄以雷霆万钧之势踏碎了邪教暴乱的躯干，将公开的抵抗碾磨成血泥。然而，陈默与影都清楚，仅仅剿灭那些被蛊惑的爪牙和暴露在明处的骨干，不过是斩草未除根。那个编织了“无生老母”弥天大谎，在幕后煽风点火，甚至可能勾结旧势力企图颠覆新政的邪教核心——尤其是那个神秘的“降世真君”以及可能存在的更高层教主——必须连根拔起。否则，只要核心犹在，绝望的土壤上迟早会再次滋生毒菌。
就在赵虎指挥大军犁庭扫穴的同时，另一场更加隐秘、更加精准，却也更加凶险的行动，在月黑风高之夜悄然展开。行动代号——“斩首”。
影，这位帝国最神秘的守护者，亲自离开了京城的阴影，如同一缕真正的幽魂，融入了河北与山东交界处那片刚刚经历过战火与混乱的山川。他麾下最精锐的“暗卫”小队，早已根据察缉司数月来不动声色的渗透与监控，锁定了几个最可疑的区域。暴乱的骤然发生与迅速被镇压，如同投入水中的石子，虽然水面很快恢复了“平静”，但那瞬间激起的涟漪和暗流，却为影提供了追踪源头的最后线索。
所有线索，经过严密的交叉对比和逻辑推演，最终指向了位于景州与德州交界处、太行山余脉深处的一个名为“黑风寨”的废弃匪窝。这里地势险要，易守难攻，且远离官道，人迹罕至。更重要的是，在暴乱发生前后，察缉司安插在附近的眼线回报，此地有不同寻常的人员和物资流动迹象，且隐约有奇特的香火气和诵经声传出。
“目标，黑风寨。任务，擒拿或清除邪教核心首脑，搜集所有相关信物、文书。”影的声音通过特制的、利用铜线和震动膜片传递的简易通讯装置，清晰地传入分散在山区各处的五名暗卫队员耳中。没有多余的废话，只有冰冷的指令。
暗卫们如同夜色中的狸猫，悄无声息地在崎岖的山林中穿行。他们身着与环境融为一体的深灰色夜行衣，脸上涂抹着油彩，装备着帝国军工坊最新打造的精巧器械：带倒钩的飞爪、淬了迷药的吹箭、特制的可折叠强弩、以及用于攀爬和破门的各种小工具。他们的行动迅捷而协调，彼此之间依靠手势和预先约定的鸟鸣声联络。
接近黑风寨时，暗卫发现了明哨和暗桩。这些哨卡布置得颇有章法，显然并非纯粹的乌合之众，其中或许混有懂得行军布阵的旧军人。但在暗卫们专业至极的潜行与猎杀技巧面前，这些哨卡如同虚设。迷药吹箭无声地夺走了暗桩的知觉，锋利的匕首在阴影中划过，精准地切断了明哨的喉咙，未发出一丝警报。
寨墙高达两丈，由粗糙的石头垒成。但这难不倒暗卫。飞爪带着几乎微不可闻的破空声扣住了墙头，几个身影如同没有重量般迅速攀援而上，翻身落入寨内。
寨内的景象与外面的荒凉截然不同。主厅方向灯火通明，隐隐传来激烈的争吵声。
“……真君！外面弟兄们都被龙渊军杀散了！我们完了！”一个声音充满恐惧。
“住口！”一个尖利而狂躁的声音响起，正是那个“降世真君”，“慌什么？！这是老母对我们的考验！只要核心法驾无恙，信众要多少有多少！此地隐秘，官军找不到！待风头过去，我等再图大事！”
“可是粮食不多了，而且……而且教主她……”另一个声音犹豫道。
“教主正在闭关，沟通无生老母，寻求下一步神谕！任何人不得打扰！”降世真君厉声打断，“尔等守住寨门，虔心祷告，老母自会庇佑！”
影如同壁虎般贴在主厅外侧的阴影里，将厅内的对话听得一清二楚。他眼中寒光一闪。果然，除了这个跳梁小丑般的“真君”，背后还有真正的“教主”！
他打了个手势。两名暗卫如同鬼魅般摸向主厅大门两侧，另外两名则悄然潜向后堂方向，寻找那个“闭关”的教主。影自己，则如同一片落叶，悄无声息地滑入了主厅的横梁之上，俯瞰下方。
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