陈默沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡。孙师爷也不催促，只是耐心等待着，他有信心，在这偏远之地，没有人敢真正得罪代表官府的县令。
良久，陈默才缓缓开口，语气带着一丝为难：“孙师爷，一成……实在太多了。山谷数百口人要养活，工坊运转所耗甚巨，若抽走一成，恐难以为继啊。”
孙师爷脸色微微一沉：“那陈先生的意思是？”
“半成。”陈默报出一个数字，“并且，我龙潜谷只认县尊大人这一份‘心意’。若再有其他人，无论是县衙其他官吏，还是州府方面借此生事……”
“这个自然！”孙师爷立刻接口，脸色由阴转晴。半成虽然比预期少，但也绝对是一笔巨款，足以让县令和他自己都吃得满嘴流油。他拍着胸脯保证，“县尊既收了先生的‘心意’，自然会将事情料理干净。州府那边，自有县尊去打点，绝不会牵连到贵处！只是，这‘助饷银’……”
“可按季支付，以金银或等价物资皆可。”陈默道，“具体数额，由苏瑾与贵方对接。不过，我也有一个条件。”
“先生请讲。”
“我龙潜谷所需的一些特殊物资，如硝石、硫磺、某些药材，乃至一些市面上难寻的书籍、种子，希望县衙能提供便利，协助采购或提供信息。”陈默提出了自己的要求。这既是实际需要，也是一种试探，看看官府愿意提供多大程度的“方便”。
孙师爷略一思忖，便爽快答应：“此事包在鄙人身上！定会为先生留意！”在他看来，这些都是小事，与那半成的“助饷银”相比，不值一提。
双方又商谈了一些细节，最终达成了一份心照不宣的密约：龙潜谷以每季交易额半成的“助饷银”，换取安临县令的默许、庇护以及有限的采购便利。
送走心满意足、脚步轻快的孙师爷，苏瑾忍不住担忧道：“先生，此举虽是权宜之计，但从此便受制于那贪官，恐养虎为患。”
赵虎也闷声道：“就是！凭啥白白给他们银子？俺们龙渊军的刀又不是吃素的！”
陈默看着二人，目光深邃：“暂时的妥协，并非屈服。我们如今羽翼未丰，根基尚浅，不宜与官府正面冲突。这笔钱，买的不是平安，而是时间。”
他走到窗前，望着山谷中忙碌的景象：“我们需要时间，让龙渊军更加强大，让我们的工坊产出更多，让我们的根基更加牢固。也需要时间，去更深入地了解这个世界的规则和……潜在的盟友或敌人。”
“至于那县令，”陈默嘴角泛起一丝冷意，“他今日能因贪婪而默许我们，他日也能因更大的利益或恐惧而背叛我们。将安危寄托于他人的贪欲，是最愚蠢的行为。这笔‘助饷银’，只会更加督促我们，必须更快地变得强大，强大到有一天，不再需要向任何人缴纳这种‘保护费’！”
他转身，目光锐利地看向赵虎和王铁柱：“龙渊军的训练不能停，兵甲打造不能歇！我们要让所有人明白，龙潜谷的规矩，不是用钱买的，而是用实力铸就的！”
威逼与利诱，是乱世中常见的戏码。龙潜谷用一笔巨额“赞助”，暂时化解了官府的直接威胁，换取了一段宝贵的发展窗口期。但这笔交易，如同饮鸩止渴，同时也将龙潜谷更深地卷入了这个时代的漩涡之中。前路，注定不会平坦。而陈默要做的，就是在这漩涡之中，为龙潜谷杀出一条通往未来的血路。
