景阳钟的余音仿佛还缠绕在紫宸殿的梁柱之间，空气中弥漫着一种近乎凝固的沉重。北疆告急的军报，如同一块巨大的寒冰，砸进了这潭原本就暗流汹涌的权力深池，瞬间冻结了所有虚伪的客套与算计，只剩下赤裸裸的恐惧与仓皇。
龙椅上的老皇帝，被内侍勉强扶正了身子，裹在繁复的龙袍里，更显其形销骨立。他浑浊的目光扫过阶下黑压压的臣子，嘴唇哆嗦了几下，才发出嘶哑而微弱的声音：“北疆……情形，诸位爱卿……有何良策？”
死寂。
平日里引经据典、高谈阔论的文臣，此刻大多低垂着头，盯着自己官袍下摆的绣纹，仿佛那里面藏着退敌的妙计。而那些身着蟒袍、号称帝国柱石的武将勋贵们，更是眼神闪躲，不少人甚至下意识地缩了缩脖子，似乎这样就能避开那即将落在肩上的、千斤重担般的任命。
蛮族二十万铁骑！兀术统一草原！
这几个字眼，如同重锤，敲碎了他们所有的勇气。他们大多承袭祖荫，在京城享惯了太平富贵，所谓的“知兵”，多半是纸上谈兵，或在剿灭小股土匪时积累的微末功劳。真正经历过大规模国战的老将，早已凋零殆尽。面对兀术这等携统一草原之威、势如破竹的强敌，谁心里不发怵？
“陛下！”沉寂终于被打破，一位年迈的御史颤巍巍出班，声音带着哭腔，“蛮族势大，锐不可当啊！连破数关，兵锋正盛！依老臣愚见，不若……不若暂避其锋，遣一能言善辩之使，前往议和，许以金帛女子，先稳住局势，再从长计议……”
“荒谬！”一声厉喝打断了他。出声的是太子太傅、兼着兵部左侍郎衔的张承业，他是太子一系的骨干，素以刚直敢言着称。他怒视那老御史，“议和？此乃亡国之论！蛮族贪得无厌，今日许以金帛，明日他便要城池！我天朝上国，岂能向化外蛮夷低头纳贡？此例一开，国将不国！”
那老御史被噎得满面通红，悻悻退下。
张承业转向御座，慷慨陈词：“陛下！蛮族虽众，然我朝据守雄城，拥百万之师，岂能未战先怯？当务之急，是选派一员智勇双全的大将，总督北疆军务，整饬边防，集结援军，与蛮族决一死战！扬我国威！”
道理谁都懂，可关键是——谁去？
张承业的目光扫过武将班列，凡被他目光触及者，无不或低头，或侧目，或假装咳嗽。开什么玩笑？总督北疆？那是个火山口！打输了，身败名裂，抄家灭族都是轻的！即便侥幸打赢了，面对二十万凶悍蛮骑，也必是惨胜，自己这点家底恐怕要拼个精光。更何况，朝中还有太子、诸位皇子以及首辅李纲各方势力掣肘，这仗怎么打？
一位头发花白的老国公，在众人目光无形逼迫下，不得不硬着头皮出列，他倒是没直接推辞，而是开始大谈困难：“陛下，北疆防线绵长，各处皆需兵力驻守，仓促间难以集结大军。且国库……近年亦不丰裕，粮草转运，器械补充，皆需时日……是否可令北疆各部谨守要隘，待蛮族师老兵疲，再寻机反击？” 话说得冠冕堂皇，核心就一个字——拖。
“守？如何守？”另一位将领反驳，语气却带着无奈，“蛮族骑兵来去如风，我军困守孤城，只能被动挨打！朔风城就是前车之鉴！”
“那依你之见，该如何？”
“我……我以为，当集中精锐，寻一险要之处，与敌决战！”
“精锐何在？何处险要？谁为统帅？”一连串的反问，让提议者哑口无言。
朝堂之上，瞬间又陷入了互相推诿、空谈扯皮的泥沼。主战者拿不出可行的方案和敢担责任的将领；主守者（实则为怯战）又提不出有效的防御策略；那微弱的主和声音，虽被斥责，却也在部分人心底暗暗滋生。
端坐在文官首位，一直闭目养神的当朝首辅李纲，终于缓缓睁开了眼睛。他年近古稀，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神深邃平静，仿佛这满朝的慌乱都与他无关。他先是淡淡地瞥了一眼脸色铁青、却又难以找到合适人选举荐的太子，以及太子身边一脸激愤却无实际兵权的张承业，然后又用余光扫过几位眼神闪烁、明显不愿趟这浑水的皇子。
他心中冷笑。这些天潢贵胄，平日里争权夺利一个比一个厉害，到了真需要为国纾难之时，却都成了缩头乌龟。还有这群勋贵武将，早已被富贵荣华泡软了骨头。
“陛下，”李纲的声音平和而沉稳，带着一种久居上位的威严，他一开口，殿内的嘈杂顿时小了下去，“北疆之事，确乃国朝心腹大患，刻不容缓。”
他先定了性，然后话锋微转：“然，张侍郎所言甚是，未战先和，有损国体，万不可行。然，贸然浪战，若再有闪失，则北疆局势崩坏，恐不可收拾。”
他这番看似两边都不得罪、实则什么都没说的言论，让众人更加迷糊。
