“破浪号”的汽笛声犹在渤海湾回荡，电报线路的脉动已然串联起帝国的北疆与中枢。新政的犁铧深耕于旧土，军事的铁拳紧握于掌心，经济的命脉渐收于囊中，教育的种子播撒向未来。摄政王陈默，立于重新绘制的巨大帝国疆域图前，目光沉静如深潭，却又仿佛燃烧着无形的火焰。
这幅地图，已与数月前截然不同。北方边境，因龙渊军的赫赫兵威与持续不断的工事建设，防线被描绘得固若金汤；中原与北地，代表直道与水利工程的朱红色线条纵横交错，如同为新生的帝国注入了强健的血管；京城周边及核心州府，象征新政有效推行的绿色区域正在稳步扩大。然而，地图的南方，大片区域依旧被标注着代表观望、疑虑甚至潜在敌意的灰暗色调，尤其是镇南王朱桀与东海王郑经的封地，更是如同两块顽固的墨斑。
议政厅内，核心班底齐聚。赵虎一身戎装，煞气未消，显然刚处理完某地试图挑战新军整编的刺头；林清源手捧厚厚的文书，汇报着清丈田亩与以工代赈工程的最新进展，眉宇间虽有疲惫，却更多是看到成效的欣慰；韩明则带来了帝国银行分行在南方数省艰难推进，但已初步打开局面的消息；影依旧立于阴影中，无声，却掌控着来自四面八方的暗流信息。
“王爷，”林清源总结道，“北方及中枢大局已定，新政根基日益牢固。然南方诸省，尤以镇南、东海二藩为首，对新政阳奉阴违，其境内吏治、军务、经济几如独立王国，近日其串联之举愈发频繁，恐非长久之道。”
赵虎瓮声道：“先生，咱们兵强马壮，新军也练得差不多了，还有了电报和铁船，还怕他们不成？只要您一声令下，俺老赵愿为先锋，先平了那俩不老实的藩王！”
陈默缓缓转过身，目光扫过众人，最终落在地图南方那广袤的区域上。
“虎哥的勇武，自然无人能敌。”陈默的语气平静，却带着一种掌控全局的从容，“但治国平天下，并非只有刀兵一途。南方问题，根深蒂固，牵一发而动全身。贸然用兵，即便能胜，也必是惨胜，且会将好不容易稳定的北方拖入长期战争的泥沼，更会给虎视眈眈的蛮族以可乘之机。”
他走到地图前，手指轻点着南方：“他们现在不敢明着反，是因为我们展现出了足够的力量，是因为新政在北方取得了实效，让他们内部的抵抗势力也有所忌惮。他们在等，等我们犯错，等我们虚弱，或者……等一个他们认为合适的时机。”
“那我们就这么干等着？”赵虎有些不解。
“当然不是。”陈默嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“我们也在等。等我们的新式军队彻底成型，等我们的铁甲舰形成规模，等我们的电报网络覆盖更广，等我们的经济渗透更深，等南方内部因为我们的压力而出现裂痕……时间，站在我们这边。”
他的战略清晰而富有耐心。对内，继续深化新政，稳固根基，加速科技与军事的积累；对外，保持高压威慑，辅以经济、政治手段分化瓦解，不急于寻求战略决战。
“内患，终将平息。”陈默的声音不高，却带着绝对的自信，仿佛在陈述一个既定的事实，“区别只在于方式与代价。我们要做的，是以最小的代价，完成帝国的真正一统，将这盘散沙，熔铸成一块坚不可摧的钢铁。”
他的目光再次投向地图，但这一次，越过了南方那片尚显灰暗的区域，投向了更远方——那代表着无尽波涛与未知的广袤海疆。地图的边缘，隐约勾勒出一些岛屿和大陆的轮廓，那是龙潜商行通过海外贸易以及影卫从零星渠道搜集信息拼凑出的、尚不完整的世界。
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