朝堂之上的刀光剑影，被厚重的宫墙阻隔。对于挣扎在生死线上的北方灾民而言，御史的弹劾、王爷的沉默，都远不如一碗能吊命的稀粥、一口干净的水、或者一个能躲避瘟疫的角落来得真实。然而，当生存的挣扎与外界灌输的“天意”结合在一起时，一种无声却危险的动摇，开始在无数颗绝望的心灵中滋生、蔓延。
朝廷的救灾努力并非没有成效。在赵虎龙渊军的强力干预下，几条主要的漕运通道和官道被艰难地维持着畅通。从南方、从海外紧急调运的粮食，通过海运、漕运和初具雏形的铁路，如同涓涓细流，开始注入干涸的灾区。一座座粥棚在流民聚集点外设立起来，冒着热气的稀粥虽然无法让人吃饱，但至少延缓了死亡的脚步。
王铁柱组织的深井队，在一些地质条件合适的区域，成功打出了地下水。当浑浊但清凉的井水被绞上来时，围观的灾民们爆发出了久违的、带着哭腔的欢呼。这实实在在的水，比任何空洞的承诺都更有力。
由龙潜医学院牵头组建的医疗队，穿着特制的、浸过药水的罩衣，戴着口罩，在条件简陋的隔离营里，竭力救治着病患。他们强行推广煮沸饮水、石灰消毒，尽管过程充满阻力，甚至遭到一些愚昧民众的抵触和咒骂，但确实在一定程度上遏制了瘟疫最凶猛的蔓延势头。
这些措施，陈默和新政府确实在做事，这一点，即便是最偏激的流民也无法完全否认。
然而，问题在于，这一切的努力，在如此浩大、如此深重的灾难面前，显得如此缓慢，如此杯水车薪。
粥棚前的队伍依旧长得让人绝望，分到每个人碗里的粥，稀得能照见人影。深井的数量有限，打出的水对于百万计的灾民而言，无异于杯水车薪。隔离营里，死亡依旧每天都在发生，石灰粉掩盖尸体的速度，有时甚至赶不上新尸体抬出的速度。
希望，如同风中残烛，微弱而飘摇。
就在这时，“无生老母”的蛊惑和“天罚论”的谣言，如同毒蛇，精准地咬在了这最脆弱的伤口上。
“看吧！朝廷不是不想救，是救不了！这是天罚，人力岂能抗衡？”
“信老母，心诚则灵。你看张老三，之前都快不行了，喝了圣姑的符水，现在都能起来走动了！”
“要不是摄政王惹怒了上天，我们何至于此？他搞的那些新玩意儿，有什么用？能求来雨吗？能赶走蝗虫吗？”
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