在直隶与山东交界处的一条季节性河流上游，一座被命名为“拒马河水库”的中型水库工程率先启动。数万流民在工程师和监工的指挥下，挥舞着由龙潜工坊统一提供的、更加坚固耐用的铁锹和镐头，开挖基坑，搬运土石。号子声、工具的碰撞声、监工的指令声，取代了往日死气沉沉的哀叹和哭泣。虽然劳动强度很大，生活条件依旧艰苦，但每个人的眼中，都重新燃起了一丝光亮——他们在为自己、为家人的未来流汗，而不是在绝望中等待死亡。
在河南一片龟裂的平原上，一条规划中的“红旗渠”引水工程也开始动工。流民们沿着划定的线路，挖掘渠道，修建简易的涵洞和渡槽。龙潜工坊运来的小型蒸汽水泵被安装在合适的位置，尝试从尚未完全干涸的深水区抽水，通过新修的渠道灌溉下游的土地。当第一股混浊的河水，顺着新挖的土渠，泪泪流淌进干裂的田地时，无数流民跪在渠边，用手捧着那泥水，嚎啕大哭。这水，是他们一锹一镐挖出来的！是活的希望！
王铁柱甚至将一些初步的、标准化的建筑构件引入工地。预先制作好的石碾、标准尺寸的条石、甚至简易的混凝土预制板，被运到工地，由经过简单培训的流民进行组装，大大提升了某些关键部位（如水闸、桥墩）的建造速度和质量。
当然，困难无处不在。恶劣的天气、偶尔爆发的局部疫情、邪教分子暗中散布的“劳役论”（污蔑这是朝廷用粮食骗流民做苦工直至累死）……但在龙渊军的强力弹压、医疗队的及时介入以及实实在在吃到嘴里的饭和拿到手里的工分面前，这些杂音的影响被降到了最低。
“以工代赈”如同一剂强心针，注入了濒临崩溃的灾区社会。它不仅仅是为了消耗流民的精力，更是通过组织化的劳动，重新凝聚了涣散的人心，恢复了基本的社会秩序。流民们不再是无依无靠、只能被动等待命运的个体，而是变成了庞大水利工程建设队伍中的一员。他们开始关心工程的进度，讨论着水渠修通后能灌溉多少田地，盘算着用积攒的工分换取什么更划算。
更重要的是，这些正在修建的水利设施，一旦完工，将极大地提升帝国北方的抗旱能力，为未来的农业生产打下坚实的基础。眼前的救灾与长远的发展，在这一刻紧密结合在了一起。
站在“拒马河水库”的工地上，看着下方如同蚁群般忙碌、却秩序井然的劳动场面，听着那充满生机的号子声，陈默对身旁的苏瑾和林清源说道：“看，这就是‘人定胜天’的第一步。我们不求神，不拜佛，就用这千万双手，挖出活命的水，筑起防灾的坝。民心，终究会站在能给他们带来希望的这一边。”
浩大的水利工程，如同在大地的伤疤上绣出的希望之花。科学的组织与人的力量，正在一点点地，将绝望的废墟，改造为充满生机的未来图景。
