西域的冬夜，星空格外清晰。天山北麓的寒风吹过戈壁，卷起细小的雪粒，打在伪装网上发出沙沙的声响。这里是帝国西域防线最前沿的第7观测站，位于一座不起眼的丘陵顶端，距离预判的敌军陆路主攻方向——喀什西北的“铁门关”山口，直线距离只有八十里。
观测站内部是挖掘山体建成的混凝土掩体，墙壁厚达一米，顶部覆盖着三米厚的土层和石块。内部空间不大，却塞满了各种新式仪器：大型望远镜、测距仪、风速计、气压计，以及一台直接连接哈密大营的电报机。
少尉观察员李振放下望远镜，揉了揉酸涩的眼睛。他已经连续值守了六个时辰，通过这架由科学院光学所特制的三十倍望远镜，监视着西北方向那条蜿蜒的商道——那是古代丝绸之路的南道，如今很可能成为敌军入侵的路线。
“换班了。”身后传来同僚的声音。
李振刚想起身，望远镜视野边缘突然捕捉到了异常。他立刻重新贴回目镜，调整焦距。
“等等……”他的声音绷紧了。
在月光下，遥远的戈壁滩上，出现了一串移动的光点。不是星星，因为它们在缓慢地、有规律地移动，而且越来越近。
“方位西北偏西，距离约七十里，发现……大量移动光源！”李振的声音通过掩体内的传声筒传向值班室，“不是商队，商队不会有这么多火把……数量，至少上百个光源，呈纵队前进！”
电报机瞬间开始工作。滴滴答答的声响在狭小的空间里回荡，将这条关键情报送往一百五十里外的哈密大营。
哈密大营，地下指挥部。
赵虎盯着刚刚送到的电报，咧嘴笑了。那笑容在瓦斯灯下显得有些狰狞。
“来了。”他把电报拍在沙盘边缘，“比预计的早了一个月。看来欧洲的老爷们等不及了。”
沙盘上，代表敌军的光点已经被参谋人员放置在了铁门关以西的位置。那是神圣罗马帝国远征军的先头部队——根据情报，约五万人，由冯·克劳塞维茨伯爵的副手，冯·施利芬少将指挥。
总参谋长林清源推了推眼镜：“按照计划，现在我们应该加固防线，等他们进入预设战场……”
“不。”赵虎打断他，走到墙边一幅更大的地图前，“王爷说过，最好的防御是进攻。何况，我们现在有了新玩具。”
他的手指点在地图上的一处位置——那是一个距离铁门关约两百里的绿洲，标注为“大宛城”。根据情报，这里是敌军中亚补给线的重要节点，储存着大量粮草、弹药和牲畜。
“冯·施利芬带着五万人，不可能携带全部补给。他的主力补给一定还在后方，而大宛城是必经之路。”赵虎转身，眼中闪着光，“如果我们能在这里给他来一下……”
林清源皱眉：“大宛城距离我们最近的据点也有三百里，而且中间隔着天山余脉。派骑兵奔袭？风险太大，而且骑兵携带不了足够的炸药。”
“不用骑兵。”赵虎走到指挥部角落，拉开一道厚重的帆布帘。
帘子后面，是一幅巨大的、此前从未在任何作战会议上展示过的设计图。图上画着一个流线型的纺锤状物体，下方悬挂着吊舱，顶部有复杂的旋翼和推进装置。
“科学院和龙潜工坊的联合项目，‘鲲鹏计划’。”赵虎的声音里带着压抑不住的兴奋，“三个月前，第一艘试验艇‘鲲鹏一号’在张家口秘密试飞成功。十天前，三艘量产型飞艇运抵哈密。”
林清源的眼睛瞪大了：“飞……飞艇？像热气球那样？”
“比热气球强多了。”赵虎展开另一份性能参数表，“采用氮气填充——科学院化学所的新技术，从空气中分离，比氢气安全。气囊由浸胶丝绸制成，防水防火。吊舱是铝制骨架蒙皮结构，总载重两吨。动力是两台改进型轻型蒸汽机，驱动四具螺旋桨，最大航速每小时四十里，最大航程八百里。”
他指着设计图上的武器挂载点：“每艘飞艇可以携带八百公斤弹药。我们配装了两类：燃烧弹——内部填充白磷和粘稠油料；爆破弹——装填新型苦味酸炸药，延时引信。”
林清源快速心算：“三艘飞艇，总载弹量两点四吨。如果全部投掷在补给堆积场……”
“足够把大宛城变成火海。”赵虎接话，“更重要的是，这是人类历史上第一次空中打击。冯·施利芬的军队看到炸弹从天而降，会怎么想？他们会以为天神发怒，或者我们掌握了什么妖法。士气打击，比实际破坏更致命。”
“风险呢？”林清源依然谨慎，“飞艇如果被击落……”
“夜间行动，高空投弹。他们根本没有对空武器。就算有弓箭和火枪，射程和精度也够不到三百米高的飞艇。”赵虎显然已经考虑过所有细节，“而且，飞艇部队的指挥官是王铁柱的侄子，王启年。那小子在科学院学了三年空气动力学，亲自参与了所有试飞。”
他看了看怀表：“现在是子时。飞艇充气和预热需要两个时辰。凌晨三点出发，逆风飞行约五个时辰，明天上午八点左右抵达大宛城上空。投弹后立即返航，中午前就能回到哈密。”
林清源沉默了片刻，终于点头：“我同意。但需要向王爷请示……”
“来不及了。”赵虎已经走向电报机，“战机稍纵即逝。我会在行动开始后向王爷汇报。责任，我担。”
他坐下，开始口述命令。参谋军官迅速记录：
“一、飞艇部队立即进入战备状态，一小时内完成最终检查。”
“二、目标：大宛城敌军补给中心。重点打击粮仓、弹药库、马厩。”
“三、投弹高度：三百米。采用延时引信，确保飞艇离开后再爆炸。”
“四、如遇恶劣天气或意外情况，指挥官有权放弃任务。”
“五、此次行动代号：‘天罚’。”
凌晨两点，哈密城外秘密基地。
基地设在一处四面环山的谷地，从空中几乎无法发现。三艘巨大的飞艇已经完成充气，在月光下呈现出银灰色的轮廓，像三条安静的鲸鱼悬浮在离地半米的系留架上。
每艘飞艇长三十五米，最大直径八米，气囊在月光下泛着丝绸特有的光泽。吊舱比设计图上的更加精致，铝制骨架外覆盖着涂成深灰色的亚麻布，前方是封闭式驾驶舱，后面是开放式炸弹挂架。
王启年站在“鲲鹏一号”的舷梯旁，最后检查着清单。这个二十五岁的年轻人戴着皮制飞行帽和风镜，身上是一件特制的加厚飞行服——科学院材料所的最新产品，填充了木棉和羽绒，能在高空中保持体温。
“气压正常。”
“氮气纯度百分之九十八。”
“蒸汽机预热完成。”
“弹药挂载完毕——每艘艇八枚燃烧弹，四枚爆破弹。”
“导航设备：磁罗盘、高度计、风速计校准完毕。”
一项项确认后，王启年爬上舷梯，进入驾驶舱。舱内空间狭窄，除了正副驾驶的位置，还有一名导航员和一名投弹手的位置。仪表盘上，十几个黄铜表盘在瓦斯灯的照明下泛着微光。
“鲲鹏一号准备完毕。”
“鲲鹏二号准备完毕。”
“鲲鹏三号准备完毕。”
地面指挥所传来赵虎的声音，通过传声筒有些失真但清晰：“启年，记住，安全第一。能炸就炸，不能炸就回来。你们这些人，比十座大宛城都值钱。”
王启年按住通话管：“明白，司令。飞艇部队，出发！”
系留缆绳被解开。地面人员用力一推，飞艇缓缓离地。两台轻型蒸汽机发出低沉的轰鸣，驱动尾部的螺旋桨开始旋转。速度逐渐加快，飞艇迎着西北风，开始爬升。
地面上，所有人都仰头看着。三艘飞艇在月光下变成三个黑点，最终融入夜空，只有蒸汽机的声音渐行渐远。
凌晨五点，天山山脉上空。
飞行已经持续了两个时辰。王启年紧握操纵杆，眼睛不断扫视仪表。高度表显示他们在一千五百米——这是为了避开天山主峰的气流。舱外温度已经降到零下十五度，即使穿着加厚飞行服，寒气依然透过缝隙钻进来。
“航向修正，偏西五度。”导航员盯着磁罗盘和星图，“风速增加，预计抵达时间推迟两刻钟。”
副驾驶负责监控蒸汽机状态：“一号机运转正常，压力稳定。二号机汽压略有波动，但在安全范围内。”
王启年点头。他透过驾驶舱前部的玻璃窗望出去，下面是连绵的雪山，在月光下泛着冷冽的蓝白色。远处，天山北麓的戈壁滩一望无际，偶尔能看到几点微弱的火光——那是游牧民族的帐篷，或者小型的驿站。
人类第一次成建制的空中远征，正在这片古老的土地上空悄然进行。王启年感到一阵恍惚。五年前，他还是个在天津工坊打铁的学徒，因为数学好被王铁柱看中，推荐进了科学院。三年时间，他学了力学、流体学、热力学，然后被抽调到这个绝密项目。
那时他们只有纸上的公式和一个小模型。第一次看到全尺寸飞艇升空时，所有人都哭了。而现在，他们正驾驶着这凝聚了帝国最高科技结晶的造物，去执行一项将改变战争形态的任务。
“前方发现绿洲。”投弹手的声音从后舱传来，他通过一个特制的潜望镜观察地面，“确认地标，应该是图伦绿洲。距离大宛城还有一百二十里。”
