舰长室内陷入了短暂的沉默。三个人都明白那意味着什么——一艘全钢铁建造、装备旋转炮塔的超时代战舰，可能彻底改变力量对比。
“我们不能等。”德·拉佩罗兹握紧拳头，“时间在明帝国一边。他们的铁路可以源源不断输送补给，而我们跨越半个地球，每一刻都在消耗物资。”
小纳尔逊点头：“我同意。但我们也不能盲目冲锋。”他走回海图前，“我的计划是：三天内，完成全面侦察。派快速巡航舰抵近观察，摸清炮台精确位置和射界。同时，组织一支敢死队，夜间乘小艇潜入，尝试清除可能的水雷。”
“三天后，”他的手指划过海峡航道，“如果天气允许，我们发起第一波试探性进攻。不是全线压上，而是用部分老旧战舰和改装商船作为前锋，测试明帝国的防御反应。”
冯·提尔皮茨皱眉：“用我们的船作为诱饵？”
“这是战争，将军。”小纳尔逊的声音冷酷，“那些老旧战舰本来也撑不了几场大战。如果它们能为我们探明虚实，就是值得的。”
德·拉佩罗兹补充：“同时，我们应该联络我们在南洋的‘朋友’。”他意味深长地说，“荷兰人虽然失去了马六甲，但他们在巴达维亚还有力量，熟悉这片水域。还有那些对明帝国新政不满的本地土王……也许他们能在陆地上制造一些麻烦，分散明帝国的注意力。”
小纳尔逊考虑片刻：“可以尝试。但不要抱太大希望。明帝国在戊子天灾后的重建赢得了很多民心，而且他们的情报机构……”他想起了福斯特爵士的警告，“非常高效。”
会议在略显压抑的气氛中结束。三位指挥官各自返回自己的战舰，开始部署。
马六甲要塞，地下指挥部。
郑沧澜站在巨大的海峡沙盘前，沙盘上插满了代表敌我双方的小旗。参谋军官们不断将最新的观测数据转化为沙盘上的位置更新。
“敌舰队仍停留在四十里外，但派出了六艘快速巡航舰前出侦察，最近的一艘距离海峡入口不到二十里。”
“要塞各炮台报告，已完成射击诸元标定。炮术参谋组计算了不同距离、不同目标的射击参数，已下发各炮位。”
“水雷控制站报告，所有线路检查完毕，随时可以激活。”
“舰队方面，‘定海号’编队保持隐蔽，‘镇海号’编队完成第二轮弹药补给，‘靖海号’编队轮机检修完毕……”
郑沧澜安静地听着，手指在沙盘边缘轻轻敲击。他的目光在海峡两岸的炮台模型、水下代表水雷的红色标记、以及群岛后方代表己方舰队的蓝色小旗之间移动。
“他们在侦察，”参谋长周世安说，“很快就会尝试抵近，甚至可能派小艇夜间潜入。”
“意料之中。”郑沧澜点头，“通知各观测哨，加强夜间监视。把新配发的‘探照灯’准备好——科学院说那东西能在夜里照亮两里外的海面。”
他顿了顿：“另外，让‘蛟龙’小队做好准备。”
“蛟龙小队”是南海舰队的一支特殊部队，由擅长潜泳和水下作业的水兵组成，装备了特制的潜水服和水下爆破装置。他们的任务是反侦察和反破坏。
周世安记录下命令，然后问：“如果敌人用老式战舰作为前锋试探……”
“那就让他们试。”郑沧澜的嘴角露出一丝冷峻的弧度，“但要控制节奏。第一波，只用岸防炮中口径火炮拦截，示敌以弱。等他们以为摸清了我们的火力，大举进入时……”
他没有说完，但周世安懂了。
示弱，诱敌，然后雷霆一击。这是摄政王在计划中明确提出的战术：不追求击退，而要追求全歼。
“还有，”郑沧澜补充，“通知巴达维亚的情报站，密切监视荷兰殖民当局的动向。如果西方联军联络他们，第一时间报告。”
“您怀疑荷兰人会插手？”
“不是怀疑，是确定。”郑沧澜转身望向墙上那幅南洋地图，“荷兰人失去马六甲，就像被砍掉一只手臂。现在有机会，他们一定会想咬我们一口。不过……”他的眼中闪过一丝讥讽，“经历了戊子年的教训，我想南洋诸国应该明白，站在哪一边更明智。”
黄昏降临，马六甲海峡被染成金红色。西方联合舰队依然停留在远方，像一群等待时机的掠食者。马六甲要塞的炮口在夕阳下泛着冷光，如同巨兽的獠牙。
在海峡深处，帝国的战舰静静潜伏。在更远的北方海域，“炎黄号”铁甲舰正以十二节的巡航速度南下，预计七天后抵达南洋。
郑沧澜走出指挥部，登上观测塔。晚风吹动他的披风，远处敌舰的灯光开始星星点点亮起，像是海面上的一片星空。
他想起离开北京前，陈默对他说的话：“沧澜，马六甲不仅是一条海峡，更是一个标志。西方世界通过这里殖民东方数百年。现在，我们要在这里竖起一块牌子，告诉他们：此路不通。”
夜色渐深，海上的对峙还在继续。但双方都知道，这种平静不会持续太久。
当试探开始，当第一发炮弹射出，当鲜血染红这片连接东西方的水域——真正的较量，才会开始。
而胜利，将属于更了解这片海洋，更掌握战争科学的一方。
观测塔上，郑沧澜的身影在夜色中挺立如枪。
他在等待。
等待巨兽露出破绽的瞬间。
等待科学对蛮力的终极证明。
