且说李虺正哀麾下人才稀缺，忽忆及本年鲁肃年方二十，已届弱冠，正当出仕之年。若能将此人罗致麾下，豫章文官班底便蔚然可观。按载，鲁肃乃临淮郡东城县人，然东汉版图并无临淮郡之称，此盖陈寿以西晋建制追记之故。实则东汉之时，东城隶属下邳国，与九江郡壤地相接。相较远赴长安，李虺以为谋取东城鲁肃，实为更妥之策。唯鲁肃出身士族，未知是否如荀彧一般，囿于门第之见，轻视其铁匠出身之太守身份。
早春二月，江南草长，地气回暖，田畴间已有农人劳作；而北地依旧寒气凛冽，朔风砭骨。自去年曹操率白波军自河东杀入弘农，吕布与之鏖战于弘农城下，双方死伤枕藉，粮草靡费无算。复因兵戈扰攘，河东、弘农二郡稼穑无收，民皆枵腹。
甫至二月，董卓军中已告粮匮。驻守河东之李傕、镇守函谷关至弘农一线之郭汜，俱上书董卓请拨粮草。然长安府库亦空，欲向各州郡籴粮，诸侯皆视董卓为国贼，岂肯相与。
董卓见军心将溃，惶急无措，召李儒问计：“文优，方入初春，军食将尽。若粮道断绝，军心必乱。倘袁绍等诸侯乘隙来攻，我军危矣。卿有何良策，可解燃眉？”
李儒早知军中缺粮之弊，久怀忧虑。然时已二月，播种无及，籴粮不可得，唯有劫掠一途。遂对曰：“今缺粮之势，唯有出关劫掠豪强，此外别无他法。”
李儒一语，竟令董卓大惊：“出关劫掠？”
“然也。出函谷关，往河南尹、颍川、河内诸地，专掠士族豪强。今之存粮者，唯此辈而已，不得已而用此下策。”
董卓沉吟再三，终纳李儒之计，命李傕、郭汜分兵出函谷关，搜刮士家粮草以充军实。
恰于此时，驻兵宛城之南阳太守袁术，闻刘表以孙坚父子尸身及粮草战船，换回传国玉玺，勃然大怒，即刻兴兵直指襄阳，欲夺玉玺。
李儒得此消息，速向董卓献策：“可令吕布率并州狼骑南下上雒，经商县，出武关，趁袁术攻刘表之际，洗劫南阳郡。” 奈何董卓素对吕布心存猜忌，兼之吕布因郭汜出函谷关时带走张辽、魏续所领万余狼骑，心怀怨怼，是以吕布未能出兵。李儒复献计，令张济、张绣叔侄暂离潼关，统兵南下南阳劫掠。董卓从其言，下诏命张济、张绣出师。
袁术大军攻刘表，刘表遣大将文聘、从子刘磐率军迎敌。两军于邓县以北、渝水以西列阵交锋。袁术昧于兵法，恃众强攻；文聘、刘磐皆久历行伍，骁勇善战。袁术麾下无良将可用，连战连败，不得已退守朝阳一带拒敌。
两军对峙之际，张济、张绣率西凉铁骑出武关，突入南阳境内，一路东进，连下丹水、顺阳、冠军、涅阳数县，截断袁术粮道，劫获大批军粮，兵锋直指南阳治所宛城。袁术前有文聘、刘磐之师，后有粮道断绝之虞，军心顿时大乱。
蒯越闻张济、张绣入南阳，急向刘表献计：“可遣使联结张济、张绣，共破袁术。事成之后，尽复南阳全境。” 刘表从其计，遣使通好张济、张绣，约以合兵击袁，许以粮草军械为酬。张济、张绣本为劫掠而来，双方一拍即合。遂自涅阳南下，与文聘、刘磐军南北夹击，共伐袁术。
豫章城中，李虺见刘表、袁术于南阳鏖战正酣，料此乃进取荆南之良机。彼时豫章南部有颜良、典韦坐镇，主力用以防御交州一线。然观诸史册，交州牧士燮素无进取之心，不过一土皇帝而已。交州地广人稀，交通闭塞，士燮自保尚且不足，遑论外拓。是以颜良、典韦屯兵南疆，实有大材小用之嫌。李虺将二人置于豫章南部，本意原在清剿山越。
豫章与会稽之间，武夷山脉横亘；与交州接壤之处，复有南岭阻隔。山间山越部族林立，大者千余众，小者数十人，散居无定。典韦、颜良乃将部众化整为零，以小股兵力对小股山越，分路进剿。汉军装备精良，训练有素，山越乌合之众，根本无力抵御，各部相继被剿灭。
经数年清剿，豫章南部山越几被肃清。李虺复依昔日构想，将降伏山越集中安置，教以耕作之术，使其转为兵民。此亦典韦久居南疆而不生事端之缘由。兼之典韦成婚之后，性情不复往昔鲁莽，李虺遂能放心将攻取荆南之重任，托付于颜良、典韦二人。
有主攻之师，尚需敌后策应。李虺二弟子沙摩柯，此时恰逢其用。沙摩柯年方十七，身高已逾八尺，较李虺尚高出半头。此番兵进荆南，沙摩柯所属部族，实为至关重要之后援力量。
从地理而论，自豫章南部向西，依次为桂阳、零陵、武陵三郡。若能说动武陵五溪蛮兵，自后方配合典韦、颜良西进之师，则攻取桂阳、零陵二郡，便可得事半功倍之效。且数年来，李虺岁岁遣人向五溪蛮馈赠生活物资及 “云中仙” 佳酿，再借沙摩柯之亲缘关系，料此事当无大碍。
郭嘉新至豫章未久，于军中事务尚不熟悉，故此番出兵方略，仍由戏志才与李虺共同擘画。
虑及颜良、典韦率军调离后，豫章南部防务空虚，李虺遂将萍乡驻军二团之中，抽调一团南下填补空缺。萍乡驻守之二团，皆由农一师拆分而成，遴选全师战斗力强劲之退役老兵，与新募士卒混编组建，番号分称一零一团、一零二团。原一团团长吴献，被李虺擢为一零一团正式团长；一零二团初时由曹仁统领。后李虺手刃曹操，曹仁怒而离去，李虺遂将麾下闲置之武安国，调任一零二团团长。此次南下填补南部防务空白者，即武安国所部一零二团。
此外，李虺对一零一团团长吴献之能力，终有几分放心不下。故在武安国部调离后，复命驻守宜春之文丑，率军东移，与吴献部协防萍乡，以戒备长沙孙坚残部。
兵力部署既定，李虺仍对沙摩柯所领敌后力量，心存顾虑。沙摩柯虽勇，然五溪蛮兵终究非正规汉军，于山地丛林间游击作战，固其所长；若令其攻城拔寨，则颇有不足。
反复思量，李虺遂将目光投向大弟子郭靖。若遣郭靖所部警卫团，迂回抄袭武陵，与五溪蛮兵合兵一处，再与典韦、颜良东西对进，则攻取零陵、桂阳二郡，便如探囊取物，继而拿下武陵，更是易如反掌。
作战方略既定，李虺即刻传令调兵遣将。一时间，豫章南部、西部兵马大范围调动，连驻扎南昌城外之警卫团，亦整队开拔南下。
郭靖、沙摩柯领军出征，陈到不禁心痒难耐，连日缠扰李虺，恳请随军南下。李虺权衡再三，终未应允。郭靖警卫团乃豫章核心战略机动力量，此番远赴武陵，豫章剩余机动兵力，便只剩陈到、马忠所领近卫营。若再将陈到遣出，则仅余马忠一人统领近卫营。倘豫章周边突发变故，将无将领可调遣驰援。
如此大规模调兵遣将，非但诸军将领皆知，即便是豫章百姓，亦觉大战将至之气息弥漫四野。李虺原本欲亲赴东城招揽鲁肃，此番只得坐镇南昌，寸步难离。
与此同时，南阳袁术遭张济、文聘南北夹击，前后受敌，大败亏输。无奈之下，率残部东走汝南。汝南乃袁家根基之地，袁术又是袁家嫡子，得宗族鼎力相助，旋即掌控汝南全境。复收纳汝南散亡黄巾旧部，又有大将纪灵来投，再加上袁氏旧将张勋、桥蕤等人辅佐，声势复振，渐有往日气象。
袁术见袁绍坐拥冀州，意图进取兖州，便联结朝廷所命兖州刺史金尚，合兵攻打兖州。却被兖州牧刘岱击败，退守雍丘，转而图谋向南拓展势力。
张济、张绣叔侄一路劫掠，又助刘表驱逐袁术，得刘表所赠大批粮草及缴获之袁术军资，满载而归，心满意足退出武关，返回弘农。
刘表收复南阳，任命刘磐为南阳太守，驻军宛城，以防袁术卷土重来。
函谷关外，李傕、郭汜、樊稠等将，亦于河内、河南、颍川等地大肆抄掠。诸将趁机中饱私囊，个个赚得盆满钵满。
董卓自入长安，便大肆修筑郿坞，号曰 “小长安”。又为聚敛财货，滥铸小钱，民间称之为 “无字钱”。其人奢靡无度，把持朝政，致使长安城乌烟瘴气，民不聊生。
司徒王允趁董卓麾下大将外出劫掠之机，时常与吕布往来。王允、吕布皆为并州人氏，王允出身太原王氏，吕布乃九原豪杰。二人出身虽天差地别，王允却借同乡之谊，与吕布过从甚密。
