次日中午，陆野估摸着范仲淹已经回家了，他转身对范婉儿笑道：“岳父大人昨日就通知我过去，这会应该到家了，咱们一块过去吧，夫人正好去和岳母大人聊聊天。” 范婉儿点头，帮他理了理衣襟：“我也确实有日子没见到娘亲了，爹若说的是朝堂事，你别太急着应下，多想想再开口。”
侯府到范府不过半盏茶的路程，马车刚停稳，范府的管家就快步迎上来，语气带着几分急切：“姑爷，老爷已在书房等您了，特意吩咐了，任何人不得打扰。” 陆野先是跟范婉儿说了两句，就让她去后院了，他则是跟着往里走。
书房门虚掩着，里面传来纸张翻动的声响。陆野轻轻推门进去，就见范仲淹站在挂着西北舆图的墙前，手里捏着一支炭笔，眉头拧成了疙瘩。舆图上用红墨圈出了几处地名，最显眼的是 “兴庆府”，那是党项的核心腹地，旁边还密密麻麻标注着 “粮草囤积点”“骑兵动向” 等小字。
“怀安来了，坐。” 范仲淹转过身，声音带着几分疲惫，指了指桌案旁的椅子，“先看看这个。” 陆野走过去，见桌案上摊着两叠奏折，第一叠是 “炼钢署呈文”，上面写着：“两年间共炼精铁三十万斤，铸钢刀万柄、长枪五万杆、铠甲两千副，另造水泥两千石，已运抵西北边境封存。”
“这两年我暗中督办炼钢，总算没白费功夫。” 范仲淹端起茶杯，喝了一口冷茶，语气稍缓，“精铁打造的兵器，比寻常铁器锋利三成，铠甲也更轻便，寻常箭矢根本穿不透。本想着留着防备辽国，没承想……” 他话锋一转，指着另一叠奏折，“你再看看这个，是皇城司刚送来的线报。”
陆野拿起线报，越看眉头皱得越紧，上面写着，党项首领李元昊近半年动作频频：在兴庆府私设 “中书省”“枢密院”，效仿大宋官制；下旨禁止党项人说汉话、穿汉服，违者杖责；还派人暗中联络吐蕃、回鹘，许以好处，似要结成同盟。更甚者，李元昊竟暗中贿赂大宋户部侍郎张嵩、礼部郎中李达，让他们在朝堂上替党项说话，称 “李元昊恭顺，不过是整顿族内事务”，拖延朝廷应对时间。
“李元昊这是想要要自立啊。” 陆野放下线报，语气沉了几分。他以前学历史的时候，也是知道李元昊会自立，只是忘记具体时间了，想来应该就是这两年了。
范仲淹叹了口气，走到舆图前，指着辽国与女真的边境：“党项一直受大宋册封，每年能得到大宋的 “岁赐”，赵桢对他们向来仁厚，没想到李元昊竟如此不知足。更棘手的是辽国那边。皇城司探得，辽国与女真已停战三个月，女真往更北的黑水河迁移，忙着休养生息；辽国国内的争斗也快见分晓，不管最后谁赢，都得找个由头向外展示实力，而他们的目标，十有八九是大宋。”
“那李元昊是想趁着辽国牵制大宋，趁机自立？” 陆野瞬间明白过来，“若是党项自立，辽国再从北边施压，大宋就会两面受敌。”
“正是如此。” 范仲淹点头，眼里闪过一丝厉色，“陛下昨日召我入宫，得知线报后勃然大怒 ，他对党项仁至义尽，岁赐从未短缺，李元昊却恩将仇报。陛下已决定，派我去西北经略军务，做好随时平定党项的准备。”
陆野心里一震，随即又觉得情理之中，范仲淹既懂军务，又深得赵桢信任，确实是经略西北的不二人选。“那炼钢署的兵器铠甲，怕是要调拨去西北？”
“陛下已下旨，” 范仲淹道，“八千柄钢刀、三万杆长枪、一千五百副铠甲，半月内尽数运抵延州、庆州两处军营，剩下的五百副铠甲留作京营备用。另外，我会从京营禁军中挑选二十名得力将领，都是上过战场、懂实战的，随我一同去西北，边军还稍微好一些，其他地方助手的兵营积弊太深，空饷、吃回扣的事屡禁不止，得好好整顿一番，不然再多好兵器也没用。”
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