延州范府的院门刚推开一条缝，就见范仲淹的随从快步往里跑，声音里带着难掩的雀跃：“大人！夫人！姑爷和小姐到了！就在门口呢！”
正坐在书房整理军务文书的范仲淹猛地抬头，手里的狼毫笔都顿了一下，随即起身就往外走，连褶皱的官袍都顾不上抚平。刚到前厅廊下，就看见陆野牵着范婉儿站在院门口，两人身上还带着旅途的轻尘，却难掩精神。
“怀安！婉儿！你们怎么来了？” 范仲淹快步上前，脸上满是惊喜，伸手拍了拍陆野的胳膊，“也不提前说一声！”
李氏也从后堂走出来，一见范婉儿，就快步迎上去，拉着她的手上下打量：“我的儿，路上累坏了吧？看这脸都瘦了些，快进屋歇着。”
范婉儿笑着摇头，眼里满是暖意：“娘，我不累，路上都坐马车，很安稳。就是想着您和爹，还有弟弟妹妹们，想早点来看看。” 说话间，几个年幼的孩子也围了上来，小女儿范灵儿拉着范婉儿的衣角，怯生生地喊 “姐姐”，惹得众人都笑了。
一行人热热闹闹进了前厅，丫鬟们忙着倒茶、端点心，范婉儿把带来的汴梁特产分给弟弟妹妹 ，有精巧的糖人、绣着花鸟的帕子，还有陆野特意让人做的小木马，孩子们捧着礼物，笑得眼睛都眯成了缝。
“你们先聊着，我带婉儿去后堂，娘俩说说话。” 李氏拉着范婉儿的手，又对范仲淹道，“你跟怀安好好聊聊，别总说那些军务，让孩子也歇口气。” 说着，就带着范婉儿往后堂去了，留下范仲淹和陆野在前厅相对而坐。
范仲淹亲手给陆野倒了杯热茶，才缓缓开口：“你来得正好，帮我参谋参谋，最近西北的情况，比我刚来时明朗些，却也更棘手了。” 他起身走到墙边，展开一幅新绘的西北舆图，指着兴庆府的方向，“皇城司和你大师兄那边传来的消息，李元昊已暗中册封了‘宰相’‘枢密使’，连年号都私下定了，反叛是板上钉钉的事，可咱们缺个动手的由头，总不能人家没明着反，咱们先出兵，传出去会被非议，还会让辽国抓住把柄。”
陆野凑近舆图，看着上面标注的党项兵力部署，眉头微蹙：“那军队整合得如何？”
“之前兵丁空缺近三分之一，刚补上了一半。” 范仲淹叹了口气，指尖点了点延州、庆州的军营标记，“新招的兵丁多是西北的壮丁，民风虽然彪悍，却没怎么系统的训练过。不过好在粮草不成问题，之前推广的良种，这两年在西北种了不少，延州的粮仓都堆满了，足够支撑大军半年用度，所以我想加大训练力度，让新兵快点形成战斗力。李元昊那边，估计还在等辽国的态度，短期内不会动手，咱们还有时间。”
他转过身，目光落在陆野身上，语气诚恳：“怀安，说说你的看法，这西北的军队，到底该怎么整，才能真的打硬仗？”
陆野端起茶杯，喝了口热茶，沉吟片刻才开口：“岳父，我觉得咱们西北的军队，缺的不是兵器，也不是粮草，是‘魂’—— 是士兵不知道为谁而战的魂，是将领不能跟士卒同生共死的魂。”
范仲淹眉头一挑，示意他继续说。
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