杭州，西湖畔一座精致的园林别墅内。主人是致仕多年的前南京礼部侍郎，姓钱，家族世代经营丝绸、茶叶，与海贸关系千丝万缕。深夜，一队扮作客商仆役的东厂番子叩开了角门。半个时辰后，钱侍郎从温柔乡中被拖出，嘴里塞着破布，连同他的长子、两个最信任的账房，被塞进一辆不起眼的马车，消失在夜色中。书房暗格里的密账、与李旦旗下商号往来的信函，被悉数搜走。
苏州，阊门外最繁华的市肆，“永盛行”总号后堂。东家正与两名来自徽州的客商密谈今岁生丝价格与出海份额，后门悄然而开，几名“税吏”模样的东厂人员手持盖有苏州府和“提督东厂太监魏”大印的文书闯入，以“稽查历年关税，怀疑巨额走私”为由，将东家“请”去“协助调查”。客商吓得魂飞魄散，而“永盛行”遍布苏松的十几处分号，几乎在同一时刻被控制。
松江，上海县码头。一艘看似普通的双桅海船正在卸货，货物用油布盖得严严实实。突然，附近几条小渔船猛地靠拢，船上跃出数十名精悍的东厂番子，手持利刃火铳，迅速控制了货船和水手。
掀开油布，下面并非标注的“闽中土产”，而是整箱的日本刀、火药，以及来自许心素的密信。
船主是本地一个颇有势力的沙船帮头目，与官府素来交好，此刻却面无人色。
魏忠贤在南方大半年的经营，此刻显现出惊人的能量。
他之前利用吏员俸禄改革的机会，深入府县衙门，或金钱收买，或握有把柄，编织起一张直达基层的情报网。
哪些官员与海商勾结，哪些巡检对走私睁只眼闭只眼，哪些驿丞传递着不该传递的信件，他都心里有本账。此刻，这本账化作了精确的行动指南。
厂卫的联动，效率高得令人窒息。名单上的人，许多在当地乃至省里都是手眼通天的人物，有些甚至与朝中大佬有着千丝万缕的联系。
恐慌，如同瘟疫，迅速在江南士族、豪商阶层中蔓延。
昨日还高朋满座、谈笑风生的府邸，今日就可能被官兵围困；前一刻还在算计着如何在这场乱局中火中取栗、两边下注的家主，下一刻就沦为了阶下囚。
一时间，江南之地，尤其是沿海和漕运沿线，表面上市井依旧，暗地里却已血流无声。
财富在以惊人的速度重新分配和集中——从那些被指控“通敌”、“资逆”的豪强库房中，流入了朱常洛的手中。
而在后方京师的朝堂内杨涟与左光斗主导的舆论攻势，也恰到好处地配合着厂卫的行动展开。一篇篇笔锋犀利、充满道德愤怒的檄文、揭帖从北京发出，通过官方的通报系统和民间的抄写刻印，迅速传播开来。
文章里毫不客气的直接点名那些罪证确证的官员和他们身后的家族，“户部李侍郎，世受国恩，却暗通海寇，以丝绸茶叶换红夷火器，其心可诛”、“淮扬李家，借漕运之便，私运粮秣资敌，置前方将士生死于不顾”这样的指控，让他们所在地百姓恨不得食其肉，扒其皮。
这些享受着大明民脂民膏的奸佞，不用锦衣卫出手，就已经拥护大明的百姓们，闯进府中，打骂而死，其死状皆是惨不忍睹。
