峡谷入口处，血腥味混合着尘土的气息，在微凉的夜风中弥漫。地上横七竖八地躺着数具“影子”杀手的尸体，还有几匹受伤的战马在痛苦地嘶鸣。龙昊拄着开山刀，微微喘息，左肩的伤口火辣辣地疼，鲜血顺着胳膊流下，滴落在脚下的碎石上。他的目光却锐利如鹰，紧紧盯着两侧崖顶上那些突然出现、击退追兵的黑影。
月光勾勒出那些人的轮廓。他们穿着粗陋的皮袄或土布衣衫，头上缠着布巾，手里拿着猎弓、砍刀和简陋的投石索，看起来像是山中的猎户或村民。但他们的动作整齐划一，眼神沉稳，带着一股久居山野的彪悍和警惕，绝非普通的乌合之众。
为首一人，站在崖顶最前方，是一个身材高大、骨架宽厚的老者。他须发皆白，脸上布满风霜刻下的皱纹，但腰板挺直，一双眼睛在夜色中炯炯有神，如同经验丰富的老狼。刚才那声中气十足的“放箭”正是出自他口。
老者目光扫过谷底的惨状，最后落在浑身浴血、独立尸骸之中的龙昊身上，眼中闪过一丝惊异和审视。他举起手，示意崖顶众人保持警戒，然后沉声向下喊道：“下面的好汉！哪条道上的？为何与这些黑衣崽子在此厮杀？”
他的声音洪亮，带着浓重的当地口音，在山谷间回荡。
龙昊心念电转。这些山民的出现太过巧合，是敌是友尚未可知。但对方刚才出手相助是事实，且看起来与“影子”并非一路。他抱拳行礼，声音平静却清晰地传了上去：“多谢诸位仗义援手！在下龙昊，携妹逃难至此，遭仇家追杀，不得已在此阻敌。惊扰诸位，还望海涵。”他刻意模糊了柳晴的身份，以“兄妹”相称，减少不必要的猜疑。
“逃难？”老者眉头微皱，打量了一下龙昊的衣着和身手，显然不太相信这套说辞。一个逃难的人，能有如此骇人的武功，杀得这些精锐杀手尸横遍地？但他没有点破，继续问道：“这些黑衣崽子，是什么来路？为何追杀你们？”
龙昊沉吟片刻，选择部分实话实说：“具体来历不明，但手段狠辣，似与某些隐秘势力有关。在下因偶然得知一些不该知道的事情，故遭灭口之祸。”他点到为止，既说明了危险程度，又保留了核心秘密。
老者闻言，眼中精光一闪，似乎想到了什么。他回头与身边几个看似头目的人低声交谈了几句，然后再次看向龙昊：“此地不宜久留。黑衣崽子虽退，难保不会卷土重来。你们若信得过老汉，可随我们回寨中暂避一时。”
龙昊心中一动。山寨？这些山民果然是有组织的。深入陌生山寨，风险未知。但眼下二人伤痕累累，筋疲力尽，急需休整和疗伤之地。而且，这些山民熟悉本地地形，或许能提供宝贵的信息和帮助。权衡利弊，这或许是当前最好的选择。
“如此，叨扰了！”龙昊不再犹豫，拱手应下。他转身走向柳晴藏身的巨石后。柳晴早已吓得脸色惨白，见到龙昊，才颤抖着走出来，紧紧抓住他的胳膊。
“别怕，是山里的朋友。”龙昊低声安慰道。
这时，崖顶的山民们已经开始行动。几条粗壮的绳索从崖顶抛下，数十名身手矫健的山民如同猿猴般攀援而下，动作干净利落。他们落地后，迅速分散警戒，并开始熟练地清理战场，将尸体拖到隐蔽处掩埋，处理受伤的马匹，消除一切痕迹。显然，他们对此类事情经验丰富。
那白发老者也在两名壮汉的护卫下，顺着绳索滑下。他走到龙昊面前，近距离看，更觉其气势不凡，虽然衣着朴素，但自有一股不怒自威的气度。
“老朽石坚，是这北麓山‘石家寨’的寨主。”老者自我介绍道，目光在龙昊和柳晴身上扫过，尤其在龙昊肩头的伤口和柳晴惊魂未定的脸上停留片刻，“两位伤势不轻，先随我们回寨疗伤再说。请！”
“有劳石寨主！”龙昊再次抱拳。
石坚点点头，不再多言，挥手示意。两名山民上前，递过来两个粗糙的水囊和几块干粮。龙昊道谢接过，先让柳晴喝了些水，自己也灌了几口，稍微缓解了干渴和疲惫。
随后，在山民的引领下，龙昊扶着柳晴，跟着队伍向峡谷深处走去。峡谷内道路崎岖难行，但山民们却如履平地。石坚走在前面，步伐稳健，不时回头看看龙昊二人，见龙昊虽受伤，但步履依旧沉稳，眼中欣赏之色更浓。
约莫走了一个时辰，穿过一片密林，眼前豁然开朗。一座险峻的山峰下，依山势建着一片连绵的寨子。寨墙用巨大的石块垒成，高达数丈，上有箭楼和巡逻的人影。寨门厚重，此时正缓缓打开。
进入寨内，只见房屋多是石木结构，依山而建，层层叠叠。虽是夜晚，但寨中道路两旁插着火把，将寨子照得通明。不少寨民闻讯出来观望，男女老少皆有，穿着朴素，面容黝黑，眼神好奇地打量着龙昊和柳晴这两个陌生的“外人”，但并无太多恶意，反而看到他们身上的血迹时，流露出同情之色。
