石家寨的空气中，弥漫着一股山雨欲来前的凝重。表面上，寨民们依旧日出而作，日落而息，但暗地里，一股紧张而有序的力量正在悄然集结。寨主石坚以演练新阵型、防备野兽侵袭为由，调动着寨中的青壮，整备武器，囤积物资，气氛肃杀。而这一切，都被严格控制在核心圈层之内，对外则散布着寨主因内鬼之事震怒，正在内部整顿，暂无暇他顾的消息，以期迷惑可能存在的眼线。
龙昊则完全沉浸在最后的准备中。他谢绝了一切杂务，将自己关在小院内，争分夺秒地疗伤、练功、研究地图。石坚送来的秘图被他反复摩挲，每一条等高线，每一个标记符号，甚至墨迹的浓淡，都深深印入脑海。他结合自己两次潜入龙脊的亲身经历，在脑中不断推演着从“水眼”潜入、接近天坑核心、以及破坏仪式后撤离的每一条可能路径，每一个可能遇到的关卡，思考着应对方案。
他的伤势在丹药和自身强悍的恢复力下，已好了七七八八，左臂的枪伤结了厚厚的痂，行动无碍。体内的丹劲经过连番恶战的锤炼和这几日的静心温养，似乎更加凝练浑厚，运转起来如臂使指。他反复演练着那几式最具爆发力的形意杀招，以及如何在狭窄空间内应对围攻的步法，务求在关键时刻能一击必杀，或全身而退。
其间，他再次使用安神香，冒险与石磊进行了一次短暂的交流。烟雾缭绕中，石磊的情绪果然平稳了许多，眼神中的疯狂褪去，取而代之的是一种深沉的恐惧和悲伤。他断断续续地透露了更多信息：那“门”需要“星核”的能量和“皇裔之血”为引才能彻底开启；“钥匙”不仅是启动的媒介，更是稳定“门”内狂暴能量的关键；“神殿”所用的“钥匙”是残缺的仿制品，强行开启只会导致能量失控；而“门”后连接的，并非什么仙境神国，而是一个充满毁灭性能量的“虚无裂隙”，一旦打开，裂隙扩大，整个世界都可能被吞噬。最后，他死死抓住龙昊的手，用尽力气嘶吼：“阻止他们……毁了祭坛……不能开门……” 随后药力过去，再次陷入混沌。
石磊的话，让龙昊的心情更加沉重，也更加坚定了破坏仪式的决心。这已不仅仅是私仇，而是关乎无数人性命的生死存亡之战！
第三天黄昏，一切准备就绪。石坚亲自挑选的二十名寨中好手，在绝对保密的情况下，集结在寨后一处僻静的山洞内。这些汉子个个皮肤黝黑，眼神锐利，手脚粗大，是寨中最好的渔夫、水鬼和猎人，精通水性，熟悉山林，胆色过人。他们看着龙昊，目光中带着敬畏、好奇和一丝决绝。他们知道，此行九死一生。
龙昊站在众人面前，没有多余的煽动，目光平静地扫过每一张坚毅的脸庞，沉声道：“诸位兄弟，此次行动，目的只有一个：潜入龙脊天坑，破坏‘神殿’仪式。前路凶险，九死一生。龙某不敢保证带所有人回来，但可以保证，我会冲在最前面，死在最后面。若有想退出的，现在可以离开，绝无怪罪。”
二十条汉子鸦雀无声，无一人移动脚步，眼神反而更加坚定。石勇踏前一步，抱拳道：“龙大哥！石家寨没有孬种！寨主待我们恩重如山，保卫家园，万死不辞！您下令吧！”
“好！”龙昊重重点头，不再多言。他开始分发装备：用油布精心包裹的火折、防毒面具（简陋的浸药布罩）、钩索、匕首、以及用竹筒封装的简易燃烧瓶（鱼油混合硝石）。他仔细讲解着每一种装备的用法和注意事项，尤其是水下潜行和利用地下暗河的要领。
是夜，月黑风高。寨子早早熄了灯火，陷入一片沉寂。子时刚过，龙昊带领二十名精锐，如同幽灵般悄无声息地潜出寨子，借着夜色掩护，向着龙脊山脉进发。石坚站在寨墙上，望着他们消失的方向，久久不语，拳头紧握，默默祈祷。
这次，龙昊选择了更加隐秘但也更加难行的路线，完全避开栈道和前山区域，专挑人迹罕至的悬崖峭壁和原始森林穿行。他如同一头经验丰富的头狼，引领着队伍在黑暗中艰难跋涉。时而徒手攀爬湿滑的岩壁，时而蹚过齐腰深的冰冷山涧，时而穿越毒虫遍布的沼泽。他始终走在最前面，用开山刀劈荆斩棘，探明险情，确保队伍安全。
队伍成员都是山中好手，虽然路途艰险，但无人叫苦，默默紧跟。他们对龙昊的身手和判断力佩服得五体投地，原本的些许忐忑也化作了坚定的信任。
两日后的深夜，队伍有惊无险地抵达了龙脊山脉主峰侧后方的“水眼”入口附近。这是一处极其隐蔽的山谷，谷中一条地下河从山腹中涌出，形成一汪深潭，水声轰鸣，水汽弥漫。根据地图标示，“水眼”入口就在深潭下方的岩壁中。
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