黄土，风沙，昏日。龙昊踩着河滩粗砺的鹅卵石，深一脚浅一脚地向上游那片稀稀落落的土坯房走去。空气中弥漫着牲口粪便、柴火烟气和贫穷特有的、挥之不去的土腥味。几个面黄肌瘦、穿着打补丁衣裳的孩童在村口土坡上追逐打闹，看到陌生人走近，都怯生生地停下，躲在残破的土墙后探出脑袋张望。远处，一头瘦骨嶙峋的老黄牛在干涸的河床边有气无力地啃着地皮。
“河西村……” 龙昊看着村口歪斜木牌上模糊的字迹，心中大致有了判断。这应是西北“陇西道”某个极为偏远的穷乡僻壤，距离鎏金沙海所在的西域绝地，怕是有万里之遥。空间裂缝的随机性，将他抛到了这个几乎被现代社会遗忘的角落。
他这副“落难青年”的模样并未引起太大注意。村里人日子苦，偶尔有逃荒的、避祸的流民路过，并不稀奇。一个在村口晒太阳、缺了门牙的干瘦老汉，眯着眼打量了他一会儿，用浓重的土话嘟囔了一句什么，大抵是问从哪来，到哪去。
龙昊低着头，操着一路上从零星行人口中学来的、半生不熟的当地方言，含糊地说遭了匪，和家人走散了，想找个地方歇歇脚，讨碗水喝。他语气疲惫，神情麻木，配合着粗糙的伪装和一身狼狈，倒真像个遭了难的可怜人。
老汉浑浊的眼中闪过一丝同情，指了指村尾一处最破败、几乎要塌掉的土坯房：“那家……前年人都走光了，有个棚子还能挡点风，不嫌弃就凑合一宿。井在村中间，自己打水。这年头……唉。” 摇摇头，不再多言，继续蜷缩着晒太阳，仿佛一尊风干的雕塑。
龙昊道了声谢，默默走向那间废弃的土房。推开吱呀作响、几乎要散架的破木门，一股霉味和尘土气息扑面而来。屋里空空荡荡，只有半截土炕，角落里堆着些破烂家什，屋顶漏着几个大洞，能看见昏黄的天空。但这正是他想要的，足够隐蔽，无人打扰。
他简单清理了一下，在土炕上盘膝坐下。没有立刻调息，而是闭目凝神，将灵觉如同水银泻地般，缓缓向外延伸。星宫道体对能量的感知敏锐到极致，即便在此地元气稀薄、驳杂不堪的环境下，他依然能“听”到许多声音，捕捉到许多信息。
村中零星的交谈，大多是关于今年的收成、赋税、哪个后生要出去打工、哪家又揭不开锅的苦水。偶尔夹杂着用老旧收音机接收的、充满杂音的广播新闻片段，播报着国家大事、经济政策、某个城市的新建项目，与这个闭塞村落的贫困景象形成荒诞的对比。在这些信息中，龙昊敏锐地捕捉到了一些他需要的东西——
“听说了吗？前阵子西边大沙漠那边，好像出了大事！”
“可不咋地！我二舅家小子的连襟在县里武装部开车，回来说的！说是卫星拍到那边有奇怪的大闪光，跟核弹试验似的！后来去了好多部队，还有穿得古里古怪、不像当兵的人，把那边好大一片都封了，说是军事演习，不让任何人靠近！”
“啧啧，怕不是真有什么宝贝出土？还是外国间谍搞破坏？”
“嘘！小声点！这种事也是咱能瞎猜的？让上头听见，吃不了兜着走！”
“就是就是……不过话说回来，最近好像到处都不太平。我闺女在省城读书，打电话回来说，城里好像多了不少穿黑西装、戴墨镜的人，神神秘秘的，还有晚上偶尔能听到奇怪的动静，像打雷，又不像……”
“哎，这世道……”
龙昊心中了然。鎏金沙海星月祭坛的动静果然惊动了世俗政权。所谓的“部队”和“穿得古里古怪”的人，恐怕就是国家处理超自然事件的特殊部门——第七局，或者与隐世宗门有千丝万缕联系、负责协调与监管的“有关部门”。他们介入封锁现场，既是控制事态，防止秘密外泄引发恐慌，恐怕也是在评估风险，并与隐世宗门进行某种程度的交涉或对峙。
至于城里出现的“黑西装”和“奇怪动静”，很可能与隐世宗门活动加剧，或者与巡天盟、文渊阁等势力加大在世俗界的活动力度有关。毕竟，瓜分了星宫部分遗藏（哪怕是外围），总需要消化、研究，难免会与现代社会产生更多交集，也可能引发新的摩擦。
这些信息零碎，但勾勒出了一幅暗流涌动的画面。他“死亡”的消息，或许暂时麻痹了八大宗门，但世俗政权显然并未放松警惕，甚至可能因这次事件感受到了更大威胁，加大了监控力度。
“第七局……” 龙昊脑海中浮现出这个名称。在之前的逃亡与调查中，他并非对世俗政权一无所知。相反，通过一些零散信息（如东方白记忆中偶尔提及的“烦人的朝廷鹰犬”，以及早年师父云崖道人隐晦的提点），他知道在华夏这片土地上，存在一个历史悠久、直属于最高层、专门处理涉及“非科学现象”、“超自然力量”、“古武界纠纷”以及“与隐世宗门关系”的特殊机构——国家安全第七特别事务局，简称第七局。其内部又分诸多部门，其中“九处”专司对内监察、协调古武界、以及与隐世宗门沟通（或者说博弈）。第七局独立于常规军政体系，权限极大，行事隐秘，是悬在古武界和隐世宗门头上的一把“世俗之剑”，也是维持表面平衡的关键力量之一。
以往，第七局对隐世宗门大多采取“有限接触、默认自治、关键时刻介入”的策略，双方保持着微妙的平衡与距离。但星宫遗藏事件，显然打破了这种平衡。如此大规模、高能级的异象，必然触及了第七局的敏感神经。他们绝不会坐视隐世宗门在自家地盘上搞出太大乱子，威胁社会稳定与国家安全。
“或许……这是一个机会。” 龙昊眼中闪过一丝精光。敌人的敌人，未必是朋友，但可以是暂时的“借力”。第七局与隐世宗门素有龃龉，对八大宗门联手瓜分遗藏、势力膨胀必然心存忌惮。而自己这个“已死”的星宫传人，手握星宫核心传承与“蚀界”之秘，或许能成为打破僵局、撬动八宗联盟的一枚……奇子。
当然，与第七局合作无异于与虎谋皮。这个机构代表国家意志，行事自有其铁律与目的，绝不会因个人恩怨或江湖道义而轻易改变立场。他们需要的是可控的棋子，而非不可控的复仇者。如何接触，如何展现价值，如何确保自身安全与独立，都需要万分谨慎的谋划。
“不急，先恢复实力，了解更多情况。” 龙昊压下思绪，开始专注于调息。他运转《寰宇篇》入门心法，丹田内的“混沌星种”缓缓旋转，如同微型宇宙的心脏，开始以一种极其缓慢却坚定的节奏，吞吐、炼化着外界稀薄驳杂的天地元气，将其转化为精纯的混沌星元，滋养着新生的道体与神魂。星宫道体对能量的利用效率高得惊人，即便在此等恶劣环境下，恢复速度也远超常人想象。
一夜无话。
次日清晨，龙昊离开河西村，沿着尘土飞扬的土路，朝着最近的乡镇走去。他需要获取更准确、更及时的信息，需要一个相对稳定的落脚点，也需要……启动资金和身份。
在乡镇破旧的网吧里，他用身上仅存的、从河里捞起的几枚湿漉漉的硬币（不知哪个倒霉落水者的遗物），换取了半小时的上网时间。屏幕上闪烁的网页、滚动的新闻、以及各种论坛贴吧的碎片信息，如同潮水般涌入他的眼中。他飞速浏览、筛选、记忆。
关于“西部沙漠异常”的报道寥寥无几，且语焉不详，多归为“特殊气象”或“军事活动”。但在一些隐秘的军事爱好者论坛、古武相关的小众社群（需特殊方式访问）以及海外某些情报分析网站上，他看到了更多深入的分析和猜测。有帖子提到了“能量读数异常”、“疑似古代遗迹波动”、“多国卫星聚焦”，甚至有人隐晦地提到了“第七局车队”、“黑袍神秘人”、“交手痕迹”等关键词。虽然大多是真假难辨的臆测，但拼凑起来，与他的判断基本吻合。
他还注意到，近期多个城市发生了数起“意外事故”或“离奇案件”，官方通报语焉不详，但现场照片或目击者描述中，隐约可见超越常人的力量痕迹，或是现场残留着奇异的能量波动（被第七局迅速掩盖）。这些事件的频率，比以往高了不少。
更重要的是，他在浏览某个需要特殊代理才能访问的境外加密信息平台时（利用混沌星元模拟特定电信号频率，短暂“借用”了某个不设防的卫星信道），捕捉到了一条极其隐晦、用古老密文书写、在特定小圈子流传的消息：
“星黯于西，遗光蒙尘。八宗共议，静观其变。然‘钥匙’已分，门户渐启，暗流将涌。各脉当谨守门户，约束弟子，暂避‘朝廷’锋芒。待风波稍息，再图后计。—— 知北游”
“知北游……” 龙昊眼神一凝。这是“文渊阁”在外行走、传递重要信息时使用的化名之一！消息虽然简短，但信息量巨大。它证实了八宗在星宫事件后采取了守势，暂时收敛，以应对第七局（朝廷）可能施加的压力。同时也暗示，星宫遗藏（钥匙）被瓜分后，可能正在被各方研究、尝试“开启”更深层的秘密，未来必有更大风波。而“暂避朝廷锋芒”一句，更是直接点出了第七局与隐世宗门之间当前紧张的关系。
“看来，第七局给他们的压力不小。” 龙昊关闭网页，清空浏览记录，起身离开烟雾缭绕、气味浑浊的网吧。站在乡镇尘土飞扬的街道上，看着来来往往为生计奔波的普通人，一种奇异的疏离感涌上心头。这里是他熟悉的现代社会，汽车、电线杆、商铺招牌、手机信号……但水面之下，却涌动着常人无法想象的暗流，关乎古老的传承、超凡的力量、血海深仇，以及可能波及整个世界的“蚀界”之劫。
他需要融入这个“水面之上”的世界，以此为掩护，才能更好地在“水面之下”活动。
接下来的几天，龙昊如同真正的流浪者，辗转于陇西道的几个县城。他凭借星宫道体带来的强悍肉身与敏锐五感，在建筑工地扛过水泥，在货运站搬过货物，甚至短暂混入过一个前往西南山区的小型勘探队当临时向导，赚取微薄的报酬，也借此熟悉现代社会的运转规则与人情世故。他沉默寡言，吃苦耐劳，学什么都快，但从不显山露水，很快便能融入任何底层环境，不留痕迹。
同时，他利用一切机会，收集信息。购买过期的报纸杂志，在廉租房里收听收音机的深夜谈话节目，在夜市地摊上与三教九流搭话，甚至“借用”过几个地方小混混的手机，快速浏览其社交软件上的群聊信息（这些边缘人有时反而能接触到一些上不了台面的隐秘）。信息如同拼图，在他脑海中逐渐清晰。
他知道了一个名为“龙影”的新成立不久、但权限极高的特殊部队番号，似乎直属最高层，专门应对“极端超常威胁”，与第七局有合作也有竞争。听几个在武装部家属院外吹牛的老兵油子提过，这支部队装备精良得“邪乎”，人员选拔“非人”，执行的也都是“见不得光”的硬茬子任务。
他也了解到，最近几个月，各地古武世家、门派都异常安静，许多在外行走的弟子被召回，一些公开的比武、交流活动取消或低调举行。武道协会（半官方组织，负责协调明面上的古武界事务）发布了几次加强管理的通知，要求各门派报备人员流动，配合“社会治安综合治理”。显然，第七局和“龙影”的存在，让整个古武界都感到了压力。
他还偶然听到一个出租车司机抱怨，说最近机场、火车站多了很多“便衣”，查得特别严，尤其对看起来“不像普通人”的旅客盘问仔细。司机神神秘秘地说，他拉过一个“气场很强、穿中山装”的老头，闲聊中老头叹气说“树欲静而风不止，有些人啊，就是不安分”。
