光绪二十七年，我随恩师沈仲远赴蜀地督办水利，暂居在成都西郊的一座废弃草堂。草堂背靠青城山余脉，门前一条小溪潺潺流过，竹影婆娑，本是清雅之地，却因一桩离奇往事，成了我半生挥之不去的梦魇。
草堂原是前朝一位落第文人所建，后因主人暴毙而荒废。我们入住时，院里的荒草已齐腰深，三间正房蛛网密布，墙角堆着残破的书箱，空气中弥漫着纸墨腐烂的霉味，混着山间特有的潮湿气息，透着股说不出的阴冷。
收拾杂物时，我在西厢房的地窖里发现了一个上了锁的樟木箱。木箱雕着简单的兰草纹样，铜锁已锈迹斑斑，却依旧牢固。恩师见多识广，端详片刻后说：“这箱子是明末的物件，樟木能避虫，里面怕是藏着什么贵重文书。”
我们合力撬开铜锁，箱盖打开的瞬间，一股浓烈的檀香混合着淡淡的血腥味扑面而来。箱内铺着一层暗红色的绒布，上面整齐地叠放着一叠泛黄的麻纸手稿，题签上写着“草堂夜话”四字，字迹瘦硬，带着几分诡异的力道。
手稿的作者署名“柳明烛”，正是那位暴毙的落第文人。开篇写道，柳明烛道光年间赴京赶考，落榜后心灰意冷，隐居此草堂，潜心着书，却不料招惹上了邪祟。
起初的记录还算平和，多是些山间见闻、读书心得。可越往后，字迹越潦草，甚至有些扭曲，墨色也时深时浅，像是写字的人手在不受控制地颤抖。
“庚子年七月十五，月蚀。夜读至三更，闻窗外有女子啜泣声，柔婉凄厉，扰人心神。开窗查看，月色如墨，竹影摇曳，空无一人。归座后，啜泣声复又响起，似在耳畔，毛发皆竖。”
“七月十七，偶得一古镜，铜锈斑驳，背刻‘照魂’二字。夜悬镜于窗前，三更时分，镜中映出一红衣女子，长发披肩，面无血色，双目空洞，竟与窗棂重叠。惊呼之下，镜坠于地，裂痕遍布，女子身影消失无踪。”
“七月十九，女子入梦。言其名唤红袖，乃前朝官宦之女，遭人陷害，沉尸于门前小溪，魂魄被束缚于此草堂，不得轮回。求我为其申冤，还她清白。梦醒后，枕边有一缕红丝，腥臭扑鼻。”
看到这里，我只觉得后背发凉，手心沁出冷汗。恩师捻着胡须，神色凝重：“这柳明烛怕不是得了失心疯，竟写下这般荒诞不经的文字。”话虽如此，他还是让我将手稿仔细收好，说或许能为地方史研究提供些素材。
当晚，我便将手稿带回卧房，打算继续研读。草堂的夜晚格外安静，只听得见风吹竹叶的“沙沙”声，还有小溪流淌的“潺潺”声。读到后半夜，我渐渐有些困乏，趴在桌上睡着了。
迷迷糊糊中，我听到一阵轻柔的啜泣声，和手稿中描述的一模一样，柔婉凄厉，仿佛就在耳边。我猛地惊醒，屋里一片漆黑，只有窗外透进的一点月光，将竹影投射在墙上，忽明忽暗，像是有人在晃动。
啜泣声越来越近，带着一股阴冷的气息，让我浑身发冷。我摸索着点亮油灯，昏黄的灯光下，屋里空无一人，只有桌上的手稿被风吹得微微翻动。“一定是读得太入神，出现幻觉了。”我安慰自己，却再也不敢睡，抱着油灯坐到天亮。
接下来的几天，怪事接连发生。
每天夜里，那阵啜泣声总会准时响起，有时在窗外，有时在门外，甚至有时就在床前。我和恩师说了此事，恩师起初不信，可当他亲自听到那凄厉的哭声后，脸色也变得难看起来。他让人在草堂周围撒了硫磺，又在门窗上贴了符咒，可丝毫不起作用，啜泣声依旧夜夜响起。
更恐怖的是，我发现手稿上的内容竟然在一点点增加。
那天早上，我像往常一样翻开手稿，却发现最后一页多了几行字，字迹和柳明烛的一模一样，墨色新鲜，像是刚写上去的：“七月廿三，红袖复来，言其沉尸之处，就在小溪下游的乱石滩下。她的怨气日积月累，已能影响生人，若不替她申冤，她便要取我性命，占我肉身，重见天日。”
我吓得魂飞魄散，连忙将手稿拿给恩师看。恩师看着新增的字迹，脸色铁青：“这不可能！柳明烛已经死了几十年，怎么可能还在写东西？”他拿起手稿，仔细检查了一番，发现墨迹确实是新的，而且纸页上还带着一丝淡淡的血腥味，和开箱时闻到的一模一样。
“这红袖的怨气太重，怕是真的附在了手稿上。”恩师叹了口气，“柳明烛当年想必也是被她缠上，最终暴毙而亡。我们现在必须找到她的尸骨，为她申冤，否则我们也会性命不保。”
根据手稿上的提示，我和恩师带着几个随从，沿着门前的小溪往下游找去。小溪水流湍急，两岸都是陡峭的石壁，乱石滩位于一处峡谷深处，人迹罕至。我们在乱石滩上搜寻了一整天，终于在一块巨大的岩石下，发现了一具已经腐烂的女尸。
女尸穿着一身红色的衣裙，虽然早已腐朽不堪，但依稀能看出当年的华贵。尸骨上布满了伤痕，显然是被人虐待后杀害的。女尸的手中，紧紧攥着一块玉佩，上面刻着一个“张”字。
我们将女尸的尸骨小心地收敛起来，带回了草堂。恩师查阅了当地的县志，果然在道光年间的记载中，找到了一桩悬案：官宦之女张红袖，嫁与当地乡绅李某为妻，婚后不久便离奇失踪，李某声称她回了娘家，可娘家却从未见过她。由于没有证据，此案最终不了了之。
