破晓的微光刺破云层，洒在荒芜的郊野上，却难以驱散弥漫在空气中的死寂与寒意。陆晨一行人相互搀扶，踉跄地行走在杂草丛生的土路上，身后是渐行渐远、如同巨型墓碑般的城市轮廓。
赵烈背着依旧昏迷不醒的王琦，每一步都踏得沉重。陆晨和林薇一左一右架着体力透支、精神萎靡的陈教授。每个人都像是从地狱边缘爬回来的残魂，衣衫褴褛，满身血污，唯有眼中还残存着一丝求生的火焰。
按照广播指示和赵烈的指南针，他们向着西北方向跋涉了大约两个小时。就在绝望即将再次吞噬他们时，前方出现了文明的痕迹——一道蜿蜒的、由沙袋、废弃车辆和铁丝网构成的简易防线。
防线后方，隐约可见一些迷彩帐篷和活动板房，更远处，则是一个被高大围墙和了望塔包围着的、看起来像是一个小型物流园区或工厂的核心区域。围墙之上，持枪士兵的身影在晨曦中如同剪影，警惕地巡视着四周。
“到了……七号安全区……”陈教授声音沙哑，带着难以置信的激动。
林薇眼中涌出泪水，那是劫后余生的喜悦。
就连意志坚韧的赵烈，也明显松了一口气。
唯有陆晨，眉头微蹙。他手中的万界终端屏幕微微闪烁，一条提示悄然浮现：
【扫描到低强度能量场笼罩前方区域，性质：复合型（微弱电磁屏蔽\/生物信号监测）。】
【检测到多个制式武器信号源，威胁等级：中。】
【警告：区域内部存在高强度能量反应（不稳定），方位：核心区东南侧。】
能量场？监测？不稳定高强度能量反应？
这安全区，似乎并不像表面看起来那么简单。
“站住！什么人？！”
一声厉喝从防线工事后响起，紧接着，几名荷枪实弹、穿着混杂了军装和便服、眼神锐利的士兵探出身来，枪口齐刷刷对准了这伙形容狼狈的不速之客。
赵烈立刻停下脚步，将王琦小心放下，示意陆晨等人原地等待。他上前几步，举起双手，清晰地说道：“不要开枪！我是炎黄兵团第七快速反应小队中士，赵烈！编号：ct！请求进入安全区！我们中有伤员和重要科研人员！”
“赵烈？”防线后一个看似小队长的士兵仔细打量了他一番，又看了看他身后狼狈的陆晨等人，尤其是昏迷的王琦，眼神中充满了审视和怀疑。“证明你的身份！”
赵烈从战术背心的夹层里掏出一个被血污浸染的士兵牌，扔了过去。
小队长检查了一下士兵牌，又用对讲机低声沟通了片刻，脸上的警惕稍缓，但并未完全放下枪。
“可以进去。但需要经过严格检查和隔离观察。”小队长挥了挥手，示意工事后让开一条通道，“所有武器、外来物品必须上交。伤员需要单独隔离检疫。这是规定。”
上交武器？隔离？
陆晨的心微微一沉。他看了一眼赵烈，赵烈似乎对此早有预料，沉默地点了点头。在末世，这种谨慎是必要的，但也意味着他们进去后，将暂时失去自保能力。
“可以。”赵烈代表众人答应下来。
在士兵的押送（或者说护送）下，他们穿过简陋的外围防线，进入了安全区内部。
安全区内部比从外面看起来要大得多，但也拥挤和混乱得多。原本的物流广场和空地上，密密麻麻地搭建着各式各样的帐篷和窝棚，空气中弥漫着汗臭、排泄物和廉价消毒水的混合气味。无数面黄肌瘦、眼神麻木的幸存者蜷缩在各自的“家”里，用空洞或警惕的目光打量着新来的几人。
他们被带到了靠近围墙的一排由集装箱改造的“检疫隔离区”。男女分开，进行了极其严格甚至可以说是粗暴的全身检查，确认没有明显咬伤和感染迹象。所有随身物品，包括赵烈的步枪、手枪、匕首，陆晨的砍刀、工兵铲，甚至陈教授视若生命的银色手提箱，都被暂时收缴登记。
“我的箱子！里面的东西是最高机密！”陈教授激动地抗议。
“教授，规定就是规定。”负责登记的文职人员面无表情，“所有物品会统一消毒保管，离开时凭条领取。如果确认无害，会归还部分生活必需品。”
陆晨默默地看着手机被收走，心中并无太多波澜。终端已经与他深度绑定，并非普通电子设备，他有种感觉，只要自己需要，随时可以将其召回。但他现在不想节外生枝。
王琦被单独带去了医疗帐篷，由穿着防护服的医生进行检查。陆晨等人则被分别关进了不同的单间隔离集装箱，被告知需要观察24小时。
冰冷的铁门在身后关上，狭小的空间里只有一张硬板床和一个便桶。陆晨靠在冰冷的墙壁上，感受着难得的、却是被囚禁的“安全”。他闭上眼睛，精神沉入已然恢复联系的万界终端。
终端界面依旧，信息单元在缓慢自动采集（大约每小时1点），能量吸收效率确实比地下快了一些。那个代表“深渊注视”的黑色符文安静地待在角落，仿佛沉睡。
他开始整理思绪，规划下一步。
第一，了解这个安全区。谁是管理者？运行规则如何？资源分配情况？
第二，尽快恢复王琦的状况，弄清楚“生命活化剂”的后续影响。
第三，找到获取信息和资源的途径，终端需要“燃料”。
第四，也是最重要的，弄清楚陈教授箱子里的秘密，以及那个“普罗米修斯”计划与末世的关联。
24小时的隔离期在焦灼的等待中度过。期间，有士兵送来寡淡的糊状食物和少量饮水。陆晨尝试与送饭的士兵搭话，但对方口风很紧，除了告知这里是“七号安全区，由林铎上校负责管理”外，再无多余信息。
第二天，铁门被打开。一名士兵通知他隔离结束，可以进入安全区生活区，并归还了他的个人物品——当然，武器和“可疑物品”（如陈教授的手提箱）不在其列。他只拿回了那部看起来平平无奇的手机。
在指定的集合点，他见到了同样被释放的赵烈、林薇和陈教授。三人的精神状态稍好，但陈教授因为箱子被扣而显得忧心忡忡。
“王琦呢？”陆晨立刻问道。
赵烈脸色凝重：“医疗站说他情况稳定，但……体征异常，需要进一步观察，暂时不能离开。”
进一步观察？陆晨心中升起不好的预感。
一名穿着略显整洁、但眼神精明的中年男人走了过来，他胸前别着一个“内务管理”的牌子。
“欢迎来到七号安全区，幸存者们。”男人脸上挂着公式化的笑容，“我是内务处的刘明。按照安全区规定，所有新加入者，需要进行劳动力登记，并根据技能分配工作和居住区域。没有特殊技能者，需要参加基础建设或巡逻队，以换取生存物资。”
他拿出登记表：“姓名，年龄，末世前的职业，有什么特长？”
赵烈：退役军人，战斗、警戒、战术指挥。（被直接分配到巡逻队，担任小队长，获得相对较好的集体宿舍资格。）
陈明远（陈教授）：病毒学专家。（刘明听到这个身份时，眼睛明显亮了一下，态度恭敬了许多，表示需要向上汇报，暂时安排到相对安静的学者区域。）
林薇：大学生，无特殊技能。（被分配到后勤部门，负责清洗和分发食物，居住条件一般。）
陆晨：机械工程学生。（刘明看了看他，似乎觉得没什么特别。“会修东西吗？现在缺技工。”陆晨点了点头，于是被分配到了维修队，居住条件与林薇相仿。）
赤裸裸的等级划分，基于“价值”。在这里，知识和武力是硬通货。
“至于你们的那个昏迷的同伴……”刘明话锋一转，脸上露出一丝为难，“医疗资源紧张，长期占用床位需要支付额外的贡献点。或者……如果他有什么‘特殊’之处，或许研究部门会感兴趣。”
研究部门？陆晨和赵烈对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。他们想起了地下实验室。
“我们会想办法支付贡献点。”赵烈沉声道，“他的情况我们会负责。”
刘明不置可否地笑了笑：“那就好。提醒各位，安全区内禁止私斗，禁止传播恐慌言论，一切行动听指挥。贡献点可以通过工作、上交有价值的物资或完成特定任务获得。祝你们好运。”
说完，他便转身离开，将四人丢在了这庞大而混乱的幸存者营地中。
安全区的生活，是另一种形式的挣扎。
赵烈很快投入巡逻队的工作，凭借其专业素养，迅速赢得了部分士兵的尊重，但也感受到了安全区武装力量内部的微妙氛围——并非铁板一块，似乎存在不同的派系。
林薇在后勤部门每天面对着永无止境的清洗工作，听着其他妇女的抱怨和流言，身心俱疲。
陈教授被安排进了一个由几位老学者组成的小组，名义上是“顾问”，但实际上被半软禁起来，行动受限，他的研究资料和安全箱则被安全区高层以“集中保管研究”为名拿走，再无下文。他几次要求见负责人林铎上校，都被各种理由推脱。
陆晨在维修队，每天修理着各种破损的工具、发电机零件、甚至武器。他的机械知识在这里派上了用场，也让他有机会接触到安全区的底层运作。他利用工作之便，悄悄用终端扫描一些报废的电子元件，试图汲取微弱的能量或信息，收获甚微，但聊胜于无。
