东南方向的能量信号稳定而有序，像黑暗中的一盏孤灯。秦虎小队带回的水滴形金属片，纹路精致，触感温润，与废墟的粗粝格格不入。
“不是掠夺者的风格。”老陈仔细检测后得出结论，“合金含有生物亲和成分，工艺远超我们现有技术。这波纹和稻穗图案，像某种信仰或组织标志。”
与此同时，东南五公里处升起了笔直的信号烟柱。
“他们在观察我们，也在试探。”陆晨做出判断。他下令用化学烟柱回应，并在秦虎发现的隐蔽通道入口留下交换物资——一些食物和药品，还有那枚金属片。
翌日，物资被取走。原地留下一个植物纤维编织袋，里面是高品质营养块和净化水，以及一枚新金属片——图案上多了个抽象拱门。碎石摆出的箭头指向东南，配着一颗温润鹅卵石。
“交换完成，且给出了下一步指引。”李戍渊眉头紧锁，“太顺利了，不像末世作风。”
“要么极度自信，要么别有用心。”陆晨拿起鹅卵石。石体温润，仿佛常年被水流冲刷，又似经人反复摩挲。“他们掌握净水技术和食物合成能力，组织严密，行事克制。这在废墟中是巨大的资本，也是致命的诱惑。”
他看向东南，异色眼眸中光芒流转。“‘净水议会’……姑且这么称呼。秦虎，带两个人，只带基础装备和那袋他们给的东西。沿箭头方向侦察，但只到可见下一个明确标记或建筑为止，绝不深入。如果遭遇，表明交换意图，观察反应。”
“明白。”秦虎点头，立刻去准备。
凌忍不住开口：“万一是个陷阱？他们的东西我们还没完全检测……”
“所以让秦虎只带他们给的东西。”陆晨语气平静，“如果是陷阱，损失可控。如果是机会……”他顿了顿，“我们需要盟友，或者至少，不是敌人。”
他的逻辑冰冷而务实。凌无法反驳，只能将忧虑压在心底。
三小时后，秦虎传回加密通讯：发现一处半坍塌的净水厂遗址，入口有同样的拱门标记。外围无守卫，但有隐蔽的感应装置。他们在标记处留下了鹅卵石和一份手绘的简易地图——地图显示从净水厂有地下管道通往更深处，管道旁标注着小小的稻穗符号。
“没有敌意，甚至提供了部分路径信息。”李戍渊看着传回的地图影像，“但核心区域仍隐藏在管道尽头。这是在邀请，也是考验。”
陆晨盯着那稻穗符号，忽然道：“‘深井’提到过‘净化失败区’。如果东南方向存在一个他们无法‘净化’的稳定生态圈……净水、食物、有序的能量场，这一切是否就是‘失败’的原因？”
“你是说，‘净水议会’可能是抵抗‘深井’的力量？”凌眼睛一亮。
“可能之一。”陆晨没有妄下结论，“也可能是‘深井’的另一个实验场，或者……完全独立的第三方。我们需要更多信息。”
他手指敲击桌面，做出决定：“回应他们的邀请。李戍渊，准备一份礼物——我们最好的外伤急救包，加上‘枭’能量结晶的惰性样本（确保安全），还有老陈弄出来的简易辐射过滤器设计图。秦虎，明天拂晓，你带两个人，把礼物送到净水厂标记处。同时，在那里留下信息：三日后的正午，我方首领希望在标记处会面，仅带两名随从，讨论‘共同水源的威胁’。”
“你要亲自去？”凌和李戍渊同时出声。
“既然要判断是敌是友，首领的会面最有诚意，也最能看出对方底细。”陆晨起身，异化纹路在灯光下泛着冷光，“况且，如果‘深井’真是我们共同的威胁，那么越早建立联系越好。”
他的话语带着不容置疑的决断。众人知道，一旦陆晨决定，便很难更改。
三日后，正午。
净水厂遗址在阳光下显得破败而寂静。巨大的过滤罐锈迹斑斑，破碎的管道如同巨兽的骸骨。但在主厂房入口，那拱门标记被重新描绘过，周围清理得干干净净。
陆晨只带了秦虎和凌。秦虎全副武装，经验丰富；凌负责观察和记录，同时携带了紧急医疗包。陆晨自己则是一身简洁的深色作战服，骨矛用特制的布套包裹背在身后，异化纹路被衣领遮掩大半，但那双异色眼眸无法隐藏。
他们提前半小时抵达，隐蔽在废墟中观察。整点时分，拱门标记旁的阴影里，无声地走出了三个人。
为首的是一名中年女子，穿着灰蓝色的、质地奇特的连体制服，头发一丝不苟地束在脑后，面容温和却眼神锐利。她左侧是个高大的年轻人，背负着某种复合材料的弓弩，目光警惕地扫视四周。右侧则是个戴眼镜的瘦削男子，手里拿着个平板似的设备，屏幕微微发光。
女子上前几步，目光落在陆晨身上，尤其在看到他异色的眼睛时，瞳孔微不可察地收缩了一下。
