拂晓前的黑暗最为浓稠。李戍渊带着王虎和另外两名精干战士——擅长潜行侦察的“山猫”和精通爆破与机械的“扳手”，悄然离开了防空洞据点。四人皆轻装简行，携带基础武器、少量补给和老陈改进的通讯信标，借着废墟残垣的掩护，向西北方向那片标记的地铁区域潜行。
空气中弥漫着挥之不去的尘埃和辐射尘，偶尔能听见远处变异生物模糊的嘶嚎。他们避开开阔地带，尽量沿着建筑阴影和倒塌的楼体内部穿行。沿途看到了更多“深井”残骸灰化的痕迹，但也发现了一些新近的、不属于“深井”的足迹和车辙，似乎有不止一股力量在这片区域活动过。
五公里的路程在小心翼翼的潜行下显得格外漫长。当天边泛起第一丝灰白时，他们终于接近了目标——一个半坍塌的地铁站入口。入口大部分被碎石和扭曲的金属闸门封死，但侧方有一条被暴力拓宽的、向下延伸的维修通道，通道口有人为清理和加固的痕迹，甚至用锈蚀的钢管和废旧轮胎做了简单的伪装和支撑。
“有人常走这里。”山猫压低声音，指着地面几处相对新鲜的摩擦痕迹和半个模糊的鞋印，“不超过两天。”
李戍渊打了个手势，四人散开警戒。他亲自靠近通道口，侧耳倾听。下方传来隐约的、有规律的风声，还有极其微弱、时断时续的电流嗡鸣。没有人类活动的声音。
“王虎、扳手警戒入口。山猫，跟我下。”李戍渊抽出佩刀，打开头盔上的微光照明，率先躬身进入通道。山猫无声地跟上，手中端着加装了消音器的紧凑型冲锋枪。
通道向下延伸约二十米，然后连接到了原本的地铁隧道。隧道内一片漆黑，空气混浊阴冷，弥漫着铁锈、霉菌和某种陈旧机油的气味。部分地段有积水，墙壁上可以看到旧时代杂乱的海报残片和模糊的指示标识。微光照明只能照亮前方一小片区域，深邃的黑暗仿佛能吞噬一切光线。
他们沿着隧道小心前行了大约两百米，前方出现了岔路。根据老陈提供的粗略扫描图，信号源应该来自左侧通往某个深层维护区域或旧时代防空洞的支线隧道。
就在他们准备转向左侧隧道时，走在最前面的山猫突然蹲下，举起拳头示意停止。他指向右侧主隧道深处的地面。
微光照射下，铁轨之间，散落着一些东西。不是常见的垃圾或骸骨，而是一些相对完整的、带有明显人为加工痕迹的金属罐、塑料包装残片，甚至还有一个翻倒的、焊接着简陋轮子和推手的金属小车。更重要的是，地面有不止一种型号的鞋印，还有类似撬棍和工具拖拽留下的划痕。
“不止一两个人，像是一个有组织的搬运队。”山猫低语。
李戍渊皱眉。这说明地铁深处很可能不止有一个临时避难所，而是存在一个有一定规模和活动能力的幸存者群体。这既是好消息（可能找到盟友或交易对象），也是坏消息（对方态度不明，且可能排外）。
他们更加谨慎，转向左侧隧道。这条隧道更狭窄，墙壁上管道密布，空气中那股陈旧机油味更浓了。前行不到五十米，前方出现了光亮——不是自然光，而是昏暗的、摇曳的黄色灯光，从一扇半掩的、厚重的金属防爆门缝隙中透出。门旁墙壁上，用红色油漆潦草地涂画着一个类似齿轮环绕水滴的符号，下方还有一行小字：“净水分会——第七维护站，闲人免进。”
“净水分会？”李戍渊心中一动。这名字与“净水议会”仅一字之差，是巧合，还是某种分支或继承者？
门内隐约传来人声和金属敲击声，似乎有人在里面活动。
李戍渊示意山猫隐蔽，自己贴近门缝，小心向内窥视。
门内是一个较为宽敞的拱形空间，像是一个旧时代的地铁设备维护站或小型储藏库。几盏用电池驱动的应急灯提供照明。大约有七八个人在里面，男女都有，穿着混杂着旧时代工装和自制护甲的衣物，看起来疲惫但眼神机警。他们正在整理一些物资：成箱的罐头、桶装水、医疗包，还有几把保养状况一般的枪械和自制武器。角落里，堆放着一些让李戍渊瞳孔微缩的东西——几块明显带有“深井”风格的、黯淡了的金属外壳残片，以及几个封装好的、里面似乎装着暗绿色荧光粉末的透明罐子。
这些人，在收集“深井”残骸？！
一个头戴旧工程盔、脸上有道疤的中年男人似乎是头领，他正对着一个看起来像是技术员的人说话，声音透过门缝隐约传来：“……这批‘沉淀粉’活性比上次的低，但应该还能用。‘炉子’那边催得紧，净化车间等着投料……妈的，外面那些铁疙瘩越来越不好靠近了，上次‘灰狗’他们差点被巡游的爪子发现……”
“炉子”？“净化车间”？“沉淀粉”？李戍渊迅速捕捉着关键词。这些人似乎掌握着某种利用“深井”残骸的技术？而且听起来，他们还有一个更大的据点或设施（“净化车间”）？
就在这时，那个技术员转过身，拿起一个类似旧时代对讲机但改装过的设备，按了几下，里面传出滋啦的电流声和一个模糊的女声：“……第七站，听到请回话。‘炉心’压力不稳，需要你们尽快送一批高活性‘沉淀粉’回来，至少五百克。重复，‘炉心’压力……”
“炉心”？这又是什么？
李戍渊正思索间，身后的隧道深处，突然传来一阵由远及近的、沉重的金属摩擦声和规律的低沉震动！不像是人类脚步，更像是……某种大型机械或生物在隧道中移动！
