昆阳城头，那面仓促赶制、针脚粗糙的“明”字旗在初冬的寒风中僵硬地飘动，发出噗啦啦的声响，如同垂死者的喘息。城墙低矮处，新填补的泥土和碎石颜色深浅不一，像一块块难看的补丁，昭示着这座小城在短时间内经历的强行加固。街道上行人稀少，且多是面色惶惶的老弱妇孺，偶尔有被征发的青壮扛着简陋的兵器走过，脸上也带着茫然与恐惧。
县衙临时改成的行宫内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股从朱棣身上散发出的、混合着伤药与败军之将特有的阴郁气息。他肩胛的箭伤在随军郎中和搜罗来的土药共同作用下，勉强控制了溃烂，但距离痊愈还遥遥无期，左臂依旧用布带吊在胸前。他的脸色依旧苍白，眼窝深陷，但那双眼睛，在经历了许昌炼狱和颍水亡命后，却淬炼出一种更加骇人的光芒——那是摒弃了一切侥幸、认清了最坏处境后，属于野兽的冰冷与专注。
陈亨躬身站在下首，汇报着令人沮丧的消息：“陛下，派往弋阳和荆北的信使，三拨仅有一人侥幸抵达弋阳，带回了姚广孝丞相的手书。丞相言，江淮防线尚稳，然王贲虽困守庐州，仍时有游骑袭扰，冯胜将军压力巨大，难以抽调兵力北上。荆北蓝玉将军处……尚无回音。”
朱棣静静听着，脸上没有任何表情，仿佛早已料到。他伸出未受伤的右手，接过那封姚广孝的信。信上字迹工整，语气恭谨，详细分析了当前局势，强调了稳固根基的重要性，劝谏朱棣暂避锋芒，或南返弋阳，或隐匿行踪，以待天时。通篇都是老成谋国之论，却让朱棣感到一种隔靴搔痒的无力。
他将信随手扔进炭盆，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。
“道衍要稳，没错。但咱现在稳不起！”朱棣的声音沙哑而低沉，“咱就像那过了河的卒子，没有回头路！退回弋阳，看着李靖和刘彻瓜分中原？隐匿行踪，做个惶惶不可终日的丧家之犬？那咱还不如死在许昌城头！”
他猛地站起身，动作牵动了伤口，让他眉头一皱，但身形依旧挺直。
“刘彻以为咱完了，韩安国以为咱只剩一口气！咱偏要让他们看看，咱朱棣，还没死透！”
他走到那张简陋的昆阳城防图前，手指重重地点在图上。
“昆阳，就是咱新的起点！城小？墙矮？没关系！许昌咱都能守二十天，这昆阳，咱就能把它变成一根扎进刘彻眼里的钉子！”
他看向陈亨，目光锐利如刀：“城中现存粮草，还能支撑多久？”
“若……若按最低配给，仅够全军……呃，全城一月之用。”陈亨艰难地回答。所谓全军，如今连伤兵带新征发的青壮，也不过千余人。
“一月？够了！”朱棣冷笑一声，“咱不需要守一年！咱只需要守到刘彻觉得恶心，守到韩安国不敢再轻易来犯，守到……咱找到下一个机会！”
他立刻下达了一系列冷酷而高效的命令，完全不像一个重伤未愈之人：
“第一，粮食实行最严苛的配给！士卒每日两顿稀粥，百姓每日一顿！敢有囤积、偷盗者，立斩！告诉所有人，想活着吃上饱饭，就得跟咱一起，把昆阳守住！”
“第二，将所有铁匠集中起来，日夜不停，打造箭簇、枪头！没有铁，就给咱拆门环、收犁铧！没有煤，就砍树烧炭！”
“第三，征发全城妇孺！老人搓麻绳，妇人缝补军衣、制作箭囊，半大孩子负责搬运砖石、传递消息！昆阳城内，不留一个闲人！”
“第四，操练！所有能拿起兵器的人，都给咱往死里操练！老兵教新兵，白天练队列、格斗，晚上听咱……听将领讲解守城要点、敌军战法！咱没时间慢慢来，只能用最快的法子，把他们逼成能见血的兵！”
他的命令将昆阳这座小城瞬间变成了一个高度军事化的堡垒，用恐惧和生存的压力，强行榨取着每一分潜力。城内顿时一片鸡飞狗跳，哭喊、呵斥、鞭打声不绝于耳，但在明军老兵的弹压下，秩序被强行建立起来。一种畸形的、绝望中的活力，开始在这座小城弥漫。
朱棣每日拖着伤体，出现在城头，出现在校场，出现在铁匠铺。他不再亲自动手搏杀，但他的身影本身就是一种强大的威慑和凝聚。他看着那些面黄肌瘦、眼神惊恐的新兵在老兵喝骂下笨拙地挥舞着兵器，看着铁匠在昏暗的炉火前敲打出粗糙的箭簇，看着妇孺们默默搬运着守城物资……他心中没有任何怜悯，只有一种冰冷的计算——如何用这些有限的、劣质的资源，换取敌人更大的伤亡，守住这最后的立足之地。
他甚至亲自修改了城防设计，在低矮的城墙后加筑了内壕和矮墙，在城门内设置了陷阱和障碍，将有限的弩箭集中配置在几个关键射击点上。他将许昌血战的经验，毫无保留地运用到了昆阳的防御准备中。
……
巨鹿，骠骑将军驻地。
