蔡县县衙二堂内，茶香袅袅，却驱不散王明远县令眉宇间那缕若有若无的烦躁。他正掂量着秋粮征收的章程，核算着能从中挪出多少“常例”银钱，填补一下前些时日疏通上官所费的开销。算盘珠子拨得噼啪作响，一如他略显焦灼的心绪。
就在此时，一阵急促却刻意放轻的脚步声打断了他的思绪。班头赵虎几乎是蹑着脚进来的，脸上带着一种混合着紧张与谄媚的古怪神情。
“老爷…”赵虎压低了嗓子，像是怕惊扰了什么。
“何事？”王县令头也没抬，有些不耐。莫不是那死牢里的张生熬不住，死了？那倒省了秋后一道手续，只是案卷还需稍作修改，略有些麻烦。
“是…是提刑司…”赵虎咽了口唾沫，“提刑司的宋慈宋大人，已经到了县衙外了！”
“啪嗒！”
王县令手中的青瓷茶盖失手落在案上，发出一声脆响，滚了几圈才停住。他猛地抬起头，脸上血色瞬间褪去几分，眼睛瞪得溜圆。
“谁？宋提刑？到了？”他一连三问，声音都有些变调，“怎么可能？案卷送去才几日？怎会来得如此之快？为何毫无提前公文知会？”
按常理，上级官员巡察，尤其是复审重案，必先有公文下行，令地方预备迎候。这般不声不响骤然驾临，几乎等同于“突袭”，其意味不言自明——来者不善！
赵虎苦着脸：“千真万确！仪仗简薄，只带了寥寥数人，但官凭印信无误，正是宋慈宋大人本人！”
王县令只觉得一股凉气从脚底板直冲头顶，心脏怦怦狂跳起来。宋慈！这个名字在南方各路刑狱官员耳中，简直如雷贯耳！其人以“审慎”着称，明察秋毫，尤擅从细微处发现冤滞，多少桩看似铁板钉钉的旧案在他手中翻转！他此番悄然前来，目标直指哪桩案子，还用猜吗？
“快！快随我出迎！”王县令几乎是跳起来的，手忙脚乱地整理着官袍冠带，声音都带着颤儿，“开中门！擂鼓！所有胥吏衙役，即刻排班迎候！快！”
顷刻间，原本略显慵懒的县衙如同被捅了的马蜂窝，瞬间炸开。鼓声仓促响起，胥吏们抱着公文奔跑，衙役们慌慌张张地列队，一个个脸上都带着惊疑不定的神色。
王县令一路小跑来到衙门口，远远便看见台阶下站着数人。为首一人，年约四旬，面容清癯，目光沉静，身着绯色提刑官常服，并未乘坐车轿，只是负手而立，静静打量着县衙的门楣。虽风尘仆仆，却自有一股不怒自威的气度。身后跟着一名老仆和两名精干的护卫。
王县令深吸一口气，努力挤出一副惊喜交加、荣幸之至的笑容，快步下阶，深深一揖：“下官蔡县县令王明远，不知宋大人驾临，有失远迎，万望大人海涵！大人一路辛苦，还请快快入内歇息！”
宋慈目光扫过他，淡淡一笑，笑容温和，却让人看不出深浅：“王县令不必多礼。本官途径左近，想起日前蔡县上报一桩命案，恰有些疑问需当面核实，故顺道而来，未曾提前知会，倒是本官唐突了。”
“不敢不敢！大人勤于王事，体察下情，实乃我辈楷模！大人请，请！”王县令腰弯得更低了，侧身引路，后背却已渗出冷汗。
“途径左近”、“顺道而来”？骗鬼呢！这分明就是冲着张生案来的！王县令心中警铃大作，那股不祥的预感愈发浓重。
将宋慈请入二堂上座，奉上香茗，王县令垂手侍立一旁，心中七上八下，飞速盘算着应对之策。
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