悦来客栈地窖内的惨状，如同冰水泼面，瞬间驱散了宋慈连日奔波的所有疲惫，取而代之的是一种沉甸甸的、冰冷的愤怒。京畿重地，天子脚下，竟藏匿着如此骇人听闻的魔窟！
被解救出来的几名幸存者，裹着宋安找来的破旧毛毯，蜷缩在客栈大堂的角落里，依旧瑟瑟发抖，眼神空洞，仿佛尚未从噩梦中醒来。他们多是过往的行商或探亲者，在此落脚便遭毒手，财物被掠，人被囚禁，稍有不从或体弱染病者，便被残忍杀害，抛尸地窖。
宋安已将那胖掌柜、瘦伙计和彪形大汉分别捆绑结实，用冷水泼醒，开始逐一审讯。起初三人还试图狡赖装傻，但在宋安冷厉的手段和地窖铁证面前，很快便心理崩溃。
那胖掌柜，名叫胡四，是这黑店的掌舵人。他哭嚎着招认，他们在此经营已非一日，专挑孤身旅客或小商队下手，谋财害命。但问及杀人细节及为何如此胆大妄为时，他却眼神闪烁，言语支吾。
宋慈并未参与审讯，他拿着那枚从胡四身上搜出的诡异铜牌，就着油灯昏暗的光芒，反复端详。
铜牌不大，入手沉甸，边缘打磨得十分光滑，显是经常被人摩挲。正面雕刻的图案确实古怪：似是一只飞鸟，却又生着利爪獠牙，鸟喙尖长，眼神凶戾，振翅欲扑，透着一股邪气。背面则光滑无字。
这图案…他一定在哪里见过！
宋慈凝神思索，记忆如同书页般飞速翻动。是了！是在提刑司档案库深处，一份尘封已久的、关于追剿前朝余孽及邪教组织的卷宗附录中，曾有过类似图案的描摹！那是一个名为“鸮影”的秘密组织的标记！据卷宗记载，此组织前朝时便活跃于暗处，行事狠辣，专营暗杀、情报、私盐等勾当，前朝曾大力清剿，本以为早已烟消云散，难道…
他的心猛地一沉。若这“悦来”黑店真与“鸮影”有关，那便绝非简单的谋财害命！其背后必然牵扯着更大的图谋！
就在这时，宋安面色凝重地走过来，低声道：“老爷，问出些东西了。那胡四扛不住，吐露他们劫掠财物，大部分并非自用，而是要定期上交给他们称之为‘上面’的人。接头地点和时间都不固定，每次会有人持信物来取。”
“信物是何模样？”宋慈立刻追问。
“胡四说，是一块铜牌，上面刻着…刻着怪鸟的图案。”
果然！
宋慈将手中的铜牌亮出：“可是此物？”
宋安仔细一看，点头道：“正是！胡四说，持有此牌者，便是‘上面’的人，见牌如见人，必须听从吩咐。”
一切豁然开朗！这悦来客栈，根本就是那个神秘组织“鸮影”下设的一个据点！一方面杀人越货，攫取资金；另一方面，其地理位置前不着村后不着店，也极可能被用于传递消息、窝藏人员甚至进行其他非法勾当！
“可问出‘上面’的人是谁？如何联系？”宋慈急问。
宋安摇头：“胡四说他级别低微，从未见过来人真容，每次都是对方蒙面而来，出示铜牌，取走财物，偶尔会留下一些指令，也都是口信，从无文字。他也只认得这铜牌信物。”
线索似乎又断了。这“鸮影”组织行事之诡秘谨慎，超乎想象。
宋慈踱步沉思。他想起在地窖那具新尸旁发现的锦囊和油布包裹的绢帛。当时情况紧急，未曾细看。
他立刻从袖中取出那两样东西。锦囊普通，并无特异。他小心地展开那卷小小的绢帛。
绢帛质地细腻，显然并非寻常百姓所用。上面用极细的墨笔写满了密密麻麻的小字，竟是一份清单！列着些药材名称，其中几味如“朱砂”、“水银”等，让他眉头紧蹙——这些都是炼制丹药乃至…毒物的常见之物！清单末尾，还记着一个模糊的地址方位和一句暗语般的诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。”
这诗句…看似寻常，但出现在此处，绝非巧合！
“这清单和诗句…”宋慈目光锐利地看向那几名幸存者，“是从哪位遇害者身上发现的？”
一名稍微镇定些的中年商人颤巍巍抬头，看了一眼，哽咽道：“是…是和陈先生一起的…陈先生是个游方郎中，那日与我们同路…他…他进了地窖没多久就病死了…这大概是他…”
游方郎中？采购大量炼丹药材？诡异的诗句地址？
宋慈脑中飞速运转。这陈郎中，恐怕也绝非普通行医者！他采购这些药材目的为何？那地址和诗句又指向何处？是否也与“鸮影”有关？
就在他沉思之际，客栈门外远处，忽然传来一阵急促而杂乱马蹄声，听动静，至少有十余骑，正朝着客栈方向疾驰而来！
此时已是深夜，荒郊野店，怎会突然出现这么多人马？
宋安脸色一变：“老爷！”
宋慈眼神一凛，立刻吹熄油灯，低喝道：“戒备！带人退守二楼！看好那三个贼人！”
大堂瞬间陷入黑暗。宋安迅速指挥几名尚有余力的幸存者，搀扶起伤者，押着胡四等三人，悄无声息地退上二楼房间。宋慈则闪身到窗边，透过破损的窗纸缝隙向外望去。
只见月色下，十余骑黑衣蒙面人，已如鬼魅般驰到客栈院外，无声无息地勒住马匹。动作整齐划一，透着一股训练有素的肃杀之气，绝非寻常山匪流寇！
为首一人，目光冷厉地扫过寂静的客栈，又看了看洞开的大门和空无一人的院落，似乎察觉到了异常，猛地一挥手！
身后骑士立刻下马，悄无声息地拔出兵刃，如同暗夜中散开的狼群，向客栈包抄过来！
是“鸮影”的人！他们来了！
宋慈心中雪亮。定是这伙人前来收取“贡奉”或传递指令，发现客栈异常，故而前来探查！
敌众我寡，且来者显然皆是好手！
“宋安，”宋慈压低声音，语速极快，“你带两人，从后窗悄声下去，设法弄出动静，引开他们注意力！我从正门突袭，制造混乱！务必擒住为首之人！”
