宋慈来得比所有人预想的都要快。
皇帝口谕传出不过一炷香的功夫，那道清瘦而挺拔的身影便已出现在保和殿的侧门。他身着深青色官袍，风尘仆仆，官帽下的面容带着一丝倦色，显然是刚从家中被急召而来。然而，那双眼睛却锐利如鹰，沉静如古井，甫一踏入这气氛诡异的大殿，便迅速扫视全场，将众人的惊惶、不安、审视与期待尽收眼底。
他没有多看那些番邦使节或朝中重臣，径直行至御前，撩袍下拜，声音平稳清晰：“臣，提刑司宋慈，奉诏觐见。”
“宋卿平身。”孝宗皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“北迎阁之事，吴江已简要禀报。于洋判定为自尽，然吴江以为尚有疑点。此事关系宫闱体面，更关乎国体，朕命你即刻勘查，务必查明真相。”
“臣，领旨。”宋慈起身，没有任何多余的言语，目光转向一旁的吴江和于洋，“吴侍卫，于大人，有劳二位引路，并将最初所见告知。”
于洋脸上有些挂不住，强笑道：“宋大人，本官已仔细查验，确系自尽无疑。两腕割痕，深浅一致，符合自刎特征。今日乃……”
宋慈打断了他，语气平和却不容置疑：“于大人，验伤查案，需观其详。有无凶器，面色如何，衣冠是否齐整，地面有无痕迹，皆不可遗漏。请。”他做了一个“请”的手势，姿态谦恭，行动却带着一股不容抗拒的决断力。
于洋噎了一下，面色悻悻，只得与吴江一同在前引路。
一行人离开喧嚣与压抑并存的保和殿，穿过重重宫阙，走向位于宫殿群侧后方的北迎阁。夜风带着寒意，吹拂着宫灯摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短，更添几分阴森。
北迎阁是一处相对独立的殿阁，平日用于接待北方来的使臣或存放相关文书图册，此刻却被死亡的阴影笼罩。阁门敞开，两名侍卫按刀肃立，面色紧张。
踏入阁内，一股混合着血腥与宫廷熏香的怪异气味扑面而来。地面以金砖铺就，光可鉴人，但在靠近东南角的位置，一片深褐色的血迹已然凝固，如同一个不规则的、丑陋的伤疤。领事太监徐震的尸体便仰躺在这片血泊之中。
他身着深紫色宦官常服，面容扭曲，双目圆睁，似乎凝固着死前一刻的惊愕与不甘。脸色并非失血过多的苍白，反而隐隐透着一股诡异的青灰。双手摊在身体两侧，袖口被撸起，露出的手腕上，两道皮肉翻卷的割痕触目惊心。
宋慈没有急于触碰尸体，他先是站在原地，目光如炬，缓缓环视整个北迎阁。
阁内陈设简洁，几张紫檀木椅，一方茶几，靠墙是多宝格，上面摆放着一些瓷器古玩，并无明显搏斗挣扎的凌乱迹象。血迹主要集中在尸体周围，但……宋慈的目光微微凝滞，他注意到，从门口到血迹中心的地面上，金砖的光泽似乎有细微的差异，仿佛有什么东西被拖拽而过，留下了极淡的痕迹，若非他眼力过人，几乎难以察觉。
“发现尸体的位置，便是此处？”宋慈问吴江。
“回大人，正是。末将闻声赶来时，徐公公便已倒在此地。”
宋慈点点头，这才缓步走到尸体旁，蹲下身来。他无视那狰狞的腕部伤口，先是仔细查看了徐震的面色和瞳孔，又凑近闻了闻其口鼻之处，眉头微不可察地蹙起。
接着，他小心翼翼地抬起徐震的头部，手指在其脑后发间细细摸索。片刻，他动作一顿，指尖传来一种异样的触感——黏腻，且伴有轻微的骨裂凹陷。
“吴侍卫，灯。”宋慈沉声道。
吴江立刻将手中的灯笼凑近。在明亮的灯光下，宋慈拨开徐震脑后浓密的头发，只见枕骨部位，有一处明显的钝器击打伤，伤口周围的头发被凝固的血块黏连在一起，颜色深暗。
于洋在一旁也看到了，脸色顿时一变：“这……这……”
宋慈没有理会他，继续查验。他捏开徐震的嘴，借着灯光向内观察。忽然，他用随身携带的银探针（虽入宫不便携带刀具，但一些基本验尸工具他已习惯随身），小心地从徐震的舌根下，夹出了一小粒尚未完全融化的、米粒大小的蜡丸残片，其内隐约可见深色药末。
“口中藏毒……”宋慈低声自语。
随后，他检查徐震的双手，指甲缝隙干净，并无皮屑或血污。最后，他的目光落在徐震的胸前衣襟。那里微微鼓起，似乎内藏物品。他伸手入内，取出了一张折叠的、边缘参差不齐的纸张。
展开一看，是半张信笺。字迹潦草，透着一种绝望：“……贪墨修缮款，心中有愧，无颜见陛下，更无颜见……唯有一死，以谢……”后面的内容被撕去了。
