暮色渐合，临安书院东南角一处僻静的跨院里，气氛凝重得几乎能拧出水来。这里平日是堆放杂物的所在，少有人至，此刻却被临时征用，成了宋慈验尸查案的场所。
院子里，两名跟随宋慈从信州而来的护卫按刀而立，神色肃穆，隔绝了内外。堂屋正中，一块临时找来的门板架在两条长凳上，上面覆盖着一层白布，白布下，是童川已然僵直的尸体。
李生站在门口，面色苍白，呼吸有些急促。他虽是书院祭酒，掌管数百学子，但直面如此阴森可怖的场景，亲眼见证验尸过程，于他而言还是头一遭。空气中弥漫着一种混合了草药与隐隐腐败气息的味道，让他胃里一阵翻腾。
宋慈却仿佛置身于最熟悉的书房。他已褪去斗篷和劲装外衫，只着一身利落的深色短打，衣袖挽至肘部，露出结实的小臂。他用一方素帕蒙住口鼻，眼神专注而冷静，如同一位即将进行精密手术的良医，又如同一位即将解读无字天书的学者。在他身旁，摆放着一个打开的木箱，里面整齐陈列着各式奇特的工具：长短不一的银针、大小各异的镊子、薄如柳叶的小刀、以及瓶瓶罐罐的药物。
“文渊兄，”宋慈头也不回，声音透过素帕显得有些沉闷，“若觉不适，可在门外等候。”
李生深吸一口气，强压下心头的不适，坚定地摇了摇头：“不，我需在此。我是书院祭酒，童川是我的学生，我有责任……知道他究竟遭遇了什么。”他要亲眼看着真相被揭开，这既是对亡者的交代，也是对生者的负责。
宋慈不再多言，他微微颔首。一名护卫上前，依着他的指令，轻轻揭开了覆盖尸体的白布。
童川的尸体完全暴露在昏黄的灯光下。面色青紫，双眼圆睁，瞳孔浑浊扩散，凝固着极致的惊恐与痛苦。嘴唇微微张开，嘴角残留着已经干涸的少许白沫。尸体僵硬程度很高，保持着倒毙时的姿态。
宋慈首先进行的是“静检”。他并未急于触碰尸体，而是如同最耐心的画师观摩古画一般，从头顶到脚底，仔仔细细地观察着每一寸皮肤，不放过任何细微之处。
“记录，”他声音平稳地开口，身旁一名担任助手的护卫立刻拿起纸笔，“尸斑呈现于背腰部及四肢后侧，颜色暗红，指压稍褪色，系死后血液下沉所致，与仰卧姿态吻合。尸僵强烈，遍布全身各大关节。”
他俯下身，凑近童川的面部，仔细观察其口鼻周围：“面部青紫肿胀，眼球睑结膜可见针尖状出血点。”他用一根细长的银针，小心翼翼地探入童川的口鼻深处，取出后仔细观察针尖，又置于鼻下轻嗅，“口鼻腔内无异物堵塞，无特殊气味，可初步排除捂压口鼻或毒气致昏。”
李生在一旁听着，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。宋慈那冷静到近乎无情的话语，将死亡的过程如此赤裸裸地剖析开来，让他不寒而栗。
接着，宋慈开始检查尸表的伤痕。他轻轻拨开童川散乱的头发，检查头皮，并无破损。颈部是重点检查区域。他用手在童川的脖颈两侧细细触摸，又用灯光从侧面照射。
“颈部……无明显扼痕或勒痕。”宋慈微微蹙眉，这似乎与面部呈现的窒息征象有些矛盾。但他并未放弃，手指继续在颈部的骨骼、肌肉间缓缓按压，感受着皮下的情况。
随后，他检查四肢、胸腹、后背。解开童川那件浆洗发白的襕衫，露出瘦削的胸膛和腹部。皮肤苍白，肋骨清晰可见，显出其生前的贫寒。在童川的左手手背，他发现了几道浅浅的、已经结痂的抓痕，像是被什么粗糙的东西划过。
“左手背有新鲜浅表抓痕，长约一寸，方向杂乱。”宋慈用镊子轻轻夹起一点痂皮，放入另一个小瓷碟中。接着，他又注意到童川的指甲。他小心地抬起童川的手指，只见指甲缝隙里，嵌着一些灰黑色的污垢，似乎还有几丝极细微的、深蓝色的纤维状物。
“指甲缝内有污垢及异物留存。”他用极细的银针，小心翼翼地将那些纤维状物剔出，同样收入瓷碟。这些细微之处，或许便是亡者无声的控诉。
体表检查完毕，宋慈的目光落在了尸体腰间一个不起眼的暗袋上。他示意护卫帮忙轻轻翻动尸体，从那个暗袋中，取出了一折叠得整整齐齐的纸张。
这正是之前知府衙役搜走，后又因李生坚持而暂时留作物证的那纸文书。
宋慈将纸张在旁边的桌案上摊开。李生也忍不住凑上前观看。
纸张质地普通，是书院学子常用的那种。上面是两行略显潦草却带着几分劲道的字迹，内容是一首短诗：
“寒窗孤影对残灯，墨痕犹带旧时疼。
莫道前路无知己，且将心事付云鹏。”
落款是“童川”。
而在纸张的背面，则用另一种更为飞扬跋扈的笔迹写着一行字：“立约人常坤，与童川对赌，谁所作诗词能得闻莺阁如画姑娘收下，便算胜出，负者赔银十两。恐后无凭，立此为证。”下面还有两个歪歪扭扭的签名和日期，正是案发前三日。
“对赌协议……果然如此。”李生喃喃道，脸上露出复杂的神色。既有对学子不务正业、流连风月场所的不满，更有对童川因此可能惹祸上身的担忧。
宋慈的目光在那首诗上停留了片刻，尤其是“旧时疼”和“付云鹏”几字，眼神微动，但未置一词。他将协议重新折好，沉声道：“此物是关键。常坤的嫌疑，加重了。”
然而，尸表的检查，并未能找到明确的致死原因。面部窒息征象明显，但颈部却无相应的压迫痕迹。这不合常理。
宋慈沉默片刻，目光再次扫过童川青紫的面容和圆睁的双眼。那眼中凝固的恐惧，仿佛在诉说着死前经历了极大的痛苦与惊骇。
