蔡县县衙的死牢，深藏于地表之下，仿佛一座被遗忘的坟墓。
空气里弥漫着一种难以言喻的混合气味——陈年的血锈味、腐烂的稻草味、便溺的臊臭味，还有一种更深沉的、属于绝望的冰冷霉味。唯一的光源是走廊石壁上插着的几支火把，火光跳跃不定，将扭曲的人影投在湿漉漉的石墙上，如同群魔乱舞。
张生是被一盆冰冷的、带着馊味的污水泼醒的。
刺骨的寒意激得他猛地一抽搐，随之而来的是身后那撕裂般的剧痛，仿佛整个下半身都被放在烧红的铁板上炙烤。他呻吟着，艰难地睁开肿胀的眼皮。
模糊的视野逐渐聚焦，映入眼帘的是粗如儿臂的木栅栏，以及栅栏外一张满是横肉、带着讥诮笑容的脸——是班头赵虎。
“醒了？穷酸秀才。”赵虎的声音在狭小的牢房里回荡，带着嗡嗡的回音，“还以为你挺不过昨晚呢，命倒挺硬。”
记忆如同潮水般涌回脑海：公堂、明晃晃的灯火、那堆要命的铜钱、王县令冷酷的脸、还有那一下下砸落，几乎要将他灵魂都打散的板子…以及最后，自己那声微弱却足以定罪的“…招…”。
“不…我不是…”张生挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，痛得他眼前发黑，几乎再次晕厥过去。他发现自己趴在一堆潮湿发霉的稻草上，身下的破烂囚衣已被血污浸透，黏腻地贴在皮开肉绽的伤处。
“我不是凶手…”他喘息着，声音嘶哑得如同破风箱，“那钱…是我的…典当玉佩的钱…李掌柜…可以作证…”
“李掌柜？”赵虎嗤笑一声，从腰间摸出半个冷硬的馒头，隔着栅栏扔了进去，馒头在污秽的地上滚了两圈，沾满了黑泥，“省省吧，张生。白纸黑字，红手印，你自己画押认了的罪，天王老子来了也翻不了案。”
“我是屈打成招！”张生猛地抬起头，眼中布满血丝，泪水混着血水从脸颊滑落，“王县令他…他不问青红皂白！他只想结案！你们…你们草菅人命！”
“放肆！”赵虎脸色一沉，喝道，“敢非议县尊大人？看来是板子还没吃够！”他猛地抽出腰间的铁尺，狠狠敲在木栅栏上，发出“哐”的一声巨响，在寂静的牢房里格外吓人。
张生吓得一哆嗦，后面的话哽在喉咙里，只剩下压抑的、痛苦的抽泣。他知道，在这里，赵虎就是阎王，随时可以让他再尝一遍那生不如死的滋味。
“给老子识相点！”赵虎恶狠狠地瞪着他，“杀了人，劫了财，痛痛快快认了，还能少受点罪。等着秋后问斩吧！”
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