日头西沉，将清丰县破败的城墙拖出长长的、扭曲的影子，如同趴伏的巨兽骸骨。宋慈的马车并未如周知县所愿径直离去，而是在十里外一处唤作“歇马店”的偏僻小镇悄然停驻。
要了两间简陋客房，吩咐宋安和护卫好生休息后，宋慈却并未解衣就寝。他换上一身深灰色的粗布直裰，取下显眼的幞头，只用一根木簪束发，对着房中那面模糊的铜镜稍作端详，镜中人已与白日那位威仪赫赫的提刑官判若两人，更像一位风尘仆仆、略带清癯的游学先生。
“老爷，您这是…”宋安推门进来，见状吃了一惊。
“我出去走走，透透气。”宋慈语气平淡，不容置疑，“你留在此处，若有人问起，便说我已歇下。”
“老爷，此地人生地疏，还是让老奴或护卫跟着…”
“人多反而不便。”宋慈打断他，眼中闪烁着洞察秋毫时特有的锐光，“清丰县，静得有些反常。我去去便回。”
不再多言，他推开后窗，身形灵巧地翻出，悄无声息地融入小镇渐浓的夜色之中。宋安望着主人消失的背影，忧心忡忡，却也只能无奈叹息。
避开大路，宋慈沿着乡间野径，凭借着过人的方向感和记忆，再次向清丰县城摸去。夜风萧瑟，吹动道旁枯草，发出簌簌声响，更衬得四野空旷寂寥。
他从城墙一处坍塌的缺口悄然潜入城中。此时的清丰县城，比白日更显死寂，几乎家家闭户，少见灯火，连更夫敲梆子的声音都有气无力，透着一种敷衍。街道上空无一人，只有野狗在垃圾堆里翻捡的窸窣声。
这种异常的静谧，绝非寻常！宋慈的心沉了下去。
他如同幽灵般穿行在狭窄的巷道里，试图捕捉任何一丝不寻常的动静或讯息。经过一户窗棂破损的茅屋时，他隐约听到屋内传来极力压抑的、断断续续的啜泣声。他脚步微顿，侧耳细听，那哭声却戛然而止，仿佛被人猛地捂住了嘴，只剩下死一般的寂静。
宋慈眉头紧锁，继续前行。
拐过一条阴暗的巷角，前方隐约传来几声粗鲁的呵斥和物体倒地的闷响。宋慈身形一闪，隐在一处残破的院墙阴影后，凝目望去。
只见两个穿着号衣的衙役，正骂骂咧咧地从一间低矮的土屋里拖出一个须发皆白、枯瘦如柴的老者。老者似乎腿脚不便，挣扎着，口中发出“啊啊”的嘶哑声，竟是个哑巴。
“老不死的！欠着官府的税钱，还敢躲？”一个衙役一脚踹在老者腿弯处，恶狠狠地骂道。
另一衙役顺手将屋里一个破旧的陶罐摔在地上，碎屑四溅：“抵税了！再凑不齐钱，下次就来拆你的房！”
老者浑浊的双眼盈满泪水，绝望地挥舞着干枯的手臂，指着地上破碎的陶罐，喉咙里发出更急促的“啊啊”声，似在哀求，又似在抗议那陶罐对他而言极为重要。
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