深秋的临安，晨曦总是带着一股浸入骨髓的湿冷。薄雾如同挽纱，缠绕着临安书院飞翘的檐角，也将院中那几株老银杏染得一片朦胧金黄。
卯时三刻，正是书院从沉睡中苏醒的时刻。通常此时，已有勤勉的学子捧着书卷，在廊下或庭院中低声诵读，迎接讲学先生的考校。然而今日，一种异样的沉寂笼罩着这片素有“才俊摇篮”之誉的学府。这份沉寂，源于学堂方向传来的一声不似人声的凄厉尖叫，如同利刃，划破了清晨应有的宁静。
发出尖叫的是学子施安。他原本是第一个来到学堂，想趁着无人温习前日先生所讲的经义，却不想推开那扇沉重的木门后，看到了足以让他魂飞魄散的一幕。
学子童川，直接挺地倒在冰冷的青砖地面上，面孔扭曲，双眼圆睁，空洞地望着彩绘藻井的屋顶，早已没了气息。他的身体僵硬，保持着一种不自然的姿势，显然已死去多时。一本《论语》散落在他手边，书页被扯得凌乱。空气中，弥漫着一股若有若无的、混合了墨香与死亡的特殊气味。
消息像滴入清水中的浓墨，迅速在书院里扩散、弥漫，引发一片恐慌与骚动。学子们聚集在学堂外的庭院里，人人面色惶遽，交头接耳，议论纷纷。恐惧像无形的网，笼罩在每个人心头。往日书声琅琅、秩序井然的书院，此刻竟成了凶案现场，这让他们如何能安心向学？
“让开！都聚在此处成何体统！”
一声沉稳中带着压抑怒火的低喝自身后响起。学生们如同被分开的潮水，自动让出一条通路。
来人正是临安书院祭酒，院长李生。他年约五旬，面容清癯，下颌留着梳理得一丝不苟的长须，一身半旧的深青色儒袍更衬得他气质肃然。李生目光锐利如鹰，扫过在场每一个学子惊惶的脸，最终定格在那扇洞开的学堂大门上。
他快步走入学堂，当他的目光触及地上那具已然僵直的尸体时，身形猛地一顿，脸上的血色瞬间褪去，紧抿的嘴唇微微颤抖。他闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中已尽是沉痛与愤怒。
“何时发现的？”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
最早赶到并维持秩序的学正连忙上前，低声道：“回祭酒，是学子施安，约一刻钟前。学生已严禁任何人出入，保护现场。”
李生缓缓点头，他走到尸体旁，蹲下身，并未触碰，只是仔细地观察。童川的衣着普通，甚至有些寒酸，浆洗得发白的蓝色襕衫下摆沾了些尘土。他的脸上凝固着死前的惊愕与痛苦，脖颈处似乎有淡淡的异样痕迹，但在昏暗的晨光下并不分明。
“童川……”李生低声念着这个名字，心头如同压上了一块巨石。这个学生他有些印象，家境贫寒，性子有些孤僻，但功课尚可，为了糊口常替同窗抄书，也算勤勉。是谁？为何要用如此狠毒的手段，夺去这样一个年轻寒微的性命？
他站起身，环顾这间象征着圣贤道理、传承文脉的学堂。桌椅井然，笔墨纸砚依旧，只是中央那具尸体，将一切的祥和与秩序击得粉碎。
“知府衙门的人来了吗？”李生问道，声音里带着一丝疲惫。
“已经派人去通传了，应该快到了。”学正回答。
李生不再说话，只是背着手，站在学堂门口，望着外面越聚越多、惶惶不安的学子们。他看到他们眼中的恐惧、猜疑，还有对学业前途的忧虑。科举在即，书院却出了这等骇人听闻的命案，学子们如何能静心读书？朝廷若知临安书院管理不善至此，他这祭酒之位不保事小，耽误了为国家选拔栋梁，他李生便是千古罪人！
约莫半个时辰后，临安知府带着仵作和一众衙役匆匆赶到。知府大人面色凝重，与李生简单见礼后，便让仵作上前验尸。
衙役们驱散了围观的学子，封锁了学堂周边。仵作的动作机械而冷漠，翻动尸体，检查口鼻、手足。李生站在一旁，看着童川那失去生命的躯体被翻来覆去，心中一阵刺痛。这曾是一个寒窗苦读，期望通过知识改变命运的青年，如今却像一件破损的物事般被查验。
初步的查验结果很快出来。仵作向知府禀报：“回大人，死者约死于前日晚子时前后。体表无明显致命外伤，口鼻处未见明显异状，亦无中毒迹象。初步推断……或是急病突发，或是……窒息而亡。”
“窒息？”知府眉头紧锁，“可有挣扎痕迹？现场可有搏斗迹象？”
