徐前的失踪，如同在已不平静的湖面又投下一块巨石。书院内的气氛瞬间变得更加紧张，各种猜测与谣言私下里疯狂流传。有人说他杀人后畏罪潜逃，有人说他已被幕后真凶灭口，更有人将他的独来独往与某些怪力乱神之事联系起来，说得有鼻子有眼。
李生又惊又怒，一方面严令封锁消息，一方面加派人手，在书院内及临安城徐前可能落脚之处进行搜寻。宋慈则显得异常冷静，他立刻带着护卫前往徐前所住的斋舍，进行勘查。
徐前与另外两名学子同住一斋。斋舍内陈设简单，徐前的床铺和书案收拾得颇为整洁，甚至可以说是一丝不苟，与他“独来独往”的孤僻名声颇为相符。书案上，经史子集摆放得整整齐齐，笔记工整娟秀，显示出主人是个严谨且用功的人。
宋慈的目光扫过整个空间，最后落在床底一个不起眼的小木箱上。箱子并未上锁。打开后，里面是几件叠好的旧衣，几锭散碎银两，以及一沓厚厚的、抄写工整的书稿。稿纸边缘已经磨损，显然被反复翻阅过。
宋慈拿起那沓书稿，随手翻看。大多是经义注解和策论范文，笔迹与书案上的笔记一致，应是徐前平日学习所用。然而，翻到中间时，他的动作微微一顿。那里夹着几张质地不同的纸张，上面抄录的并非经义，而是一些词句秾丽、情感婉转的诗词，其中几首的右下角，还细心地画着一朵小小的、含苞待放的兰花。
这似乎暗示着，这个看似孤僻冷漠的学子，内心也有着不为人知的细腻情愫。
护卫仔细检查了箱子和床铺的每一个角落，并未发现任何可疑物品，尤其是与“刺激物”相关的粉末、药草或是特殊器具。
“大人，并无异常。”护卫回禀。
宋慈点了点头，将那些诗词原样放回。徐前的斋舍干净得过分，反而透着一股刻意。他的失踪，是计划好的，还是临时起意？
就在此时，一名书院护卫匆匆来报：“祭酒，宋大人！找到徐前了！他……他就在书院后山的望湖亭里！”
“情况如何？”李生急忙问。
“他独自一人坐在亭中，并未逃离。我们发现他时，他……他似乎很平静，只说……知道大人会找他，他愿意交代一切。”
愿意交代？宋慈与李生对视一眼，都从对方眼中看到了意外。这不像是一个穷凶极恶的杀人凶犯的反应。
众人立刻移步后山。望湖亭建于半山腰，可远眺西湖烟波。此时暮色苍茫，湖光山色尽染余晖，带着一种凄迷的美感。徐前果然独自坐在亭中的石凳上，身穿一袭洗得发白的青衿，背影单薄，面对着浩渺的湖水，一动不动，仿佛已与这暮色融为一体。
听到脚步声，他缓缓回过头。他的面容清秀，却带着一种长期的营养不良的苍白，眼神沉寂如水，深处却翻涌着复杂的情绪——有恐惧，有释然，还有一种难以言喻的疲惫。
他的目光掠过李生，最终定格在宋慈身上，缓缓起身，躬身行礼，声音平静得令人心头发紧：“学生徐前，见过祭酒，见过宋大人。劳烦二位大人找寻，学生……知罪。”
“知罪？”宋慈走到他对面，并未急于追问，只是打量着他，“你可知，你所犯何罪？”
徐前的嘴角牵起一丝苦涩的弧度：“学生那夜……确实去了学堂，也……也确实看到了童川的尸体。”
他承认了！李生瞳孔一缩，几乎要厉声喝问。宋慈却抬手制止了他，示意徐前继续说下去。
“那日晚间，先生布置的策论题目艰深，学生有些疑难未曾参透，心中焦虑，难以入眠。”徐前的声音低沉而清晰，仿佛在叙述一件与己无关的事情，“想到第二日先生必定考校，便想趁着夜深人静，去学堂寻些参考典籍，再仔细揣摩一番。大约……子时初刻，我到了学堂。”
他的叙述开始与施安的证词吻合。
“学堂的门虚掩着，我当时并未多想，只以为是最后离开的仆役疏忽了。”徐前继续道，眼神飘向远处的湖面，仿佛又回到了那个恐怖的夜晚，“我推门进去，里面很暗，只有一点月光从窗户透进来。我摸索着走向平日放书的案几，脚下……脚下却被什么东西绊了一下。”
