时如流水，悄然而逝，转眼已是腊月。临安城裹上了一层银装，细雪纷飞，将御街的喧嚣都衬得静谧了几分。然而提点刑狱司的官廨内，却无半分年节将至的松懈，炭盆烧得噼啪作响，驱散着冬日的严寒，却驱不散宋慈眉宇间凝结的沉肃。
一份来自刑部的加急文书，连同附呈的地方卷宗，正静静躺在他的书案上。案旁，那本增补了“浮言鉴”篇章的《洗冤集录》手稿，墨香似还未完全散尽。
“大人，刑部转来的，江州府上报的‘妖言惑众、殴毙人命’案，请您过目定夺。”老书吏将文书轻轻向前推了推，语气凝重。
宋慈展开卷宗，目光如解剖刀般精准地扫过字里行间。案情并不复杂，却透着一股令人窒息的愚昧与悲凉。江州府下辖一偏远村落，月前有村民王二暴毙，死前并无明显疾病。其妻王氏哀恸，却引来村中流言，称王氏与邻村一货郎有染，合谋毒杀亲夫。流言愈演愈烈，更有村中神汉“黄半仙”言之凿凿，称夜观天象，见“阴煞犯夫宫”，直指王氏乃“白虎星”转世，克夫败运。
愚昧的恐慌在闭塞的村庄里迅速蔓延。族老聚集，不顾王氏哭诉，强行开棺验尸。时值冬日，尸体保存尚可，但村中并无仵作，仅凭黄半仙一番装神弄鬼的“查验”，便断言王二“面色青黑，七窍留有阴煞之气”，系被王氏用“邪法”咒死。愤怒的村民在族老默许和黄半仙煽动下，竟将王氏捆绑，施行“浸猪笼”之私刑，活活溺毙于村外寒潭。待到县衙得知消息派人前往，惨剧已然发生，只余王氏娘家老母哭天抢地，状告村人滥杀无辜。
江州府初审，面对群情汹汹的村民和一口咬定王氏该死的族老、神汉，虽觉事有蹊跷，却苦于尸体已被匆忙下葬，时过境迁，难以详验，又惧引发民变，便拟依“乡俗”及众人证词，将为首几人轻判了事，草率结案。案卷上报刑部，刑部官员察觉其中疑点重重，想起宋慈此前关于“金铃子案”的奏报及对谣言之害的警示，遂将此案转呈，请其复核。
宋慈合上卷宗，闭目片刻。窗外雪花扑打着窗纸，沙沙作响，却不及他心中寒意之甚。金铃子案中，谣言止于冤狱未成，而眼前这江州案，谣言已直接染上了淋漓的鲜血！一条无辜性命，竟在所谓“乡议”、“天象”、“阴煞”这等荒诞不经的浮言推动下，被轻易剥夺。
“备马，去江州。”宋慈睁开眼，目光已是一片冰冷的决然。他甚至等不及雪停。
老书吏深知此事关重大，不敢多言，立刻安排。
风雪兼程，车马劳顿。数日后，宋慈一行抵达了那个位于江州府山坳里的村庄。村落贫瘠，被积雪覆盖，显得死气沉沉。听闻京城来了大官重查王氏案，村民们的反应并非惶恐，更多的是麻木与一种固执的敌意。族老与那黄半仙被拘传到临时设立的办案公堂时，脸上甚至带着几分自以为扞卫了“乡风淳朴”的理直气壮。
“大人明鉴！”族老须发皆白，说话时却中气十足，“那王氏不守妇道，勾结奸夫，更以邪术咒杀亲夫，证据确凿！我等依祖规处置，是为清理门户，以正村风！何错之有？”
那黄半仙尖嘴猴腮，眼珠乱转，也附和道：“是啊大人！小人夜观星象，绝不会错！那王二死状，正是中了阴煞邪术的模样！此等妖妇，留之必为大患！”
宋慈端坐堂上，面沉如水，并不与他们争辩伦理星象，只问一句：“开棺，验尸。”
族老大惊失色：“大人！入土为安，岂能再惊扰亡魂？此乃大不敬！”
“人命关天，大于一切。”宋慈语气不容置疑，“若王二确系被害，开棺可寻真凶；若系自然死亡，开棺可还王氏清白。尔等口口声声证据确凿，又何惧开棺一验？”
他不再理会众人的阻挠，强令衙役掘开王二坟墓。棺木启开，一股寒气混合着淡淡尸臭逸散而出。时值严冬，尸体腐败缓慢，基本形态尚存。
宋慈亲临现场，不顾严寒污秽，戴上特制的手衣，俯身仔细勘验。他屏退左右闲杂人等，只留随行仵作及记录文书。村民们远远围观，交头接耳，黄半仙脸色开始发白。
“记录，”宋慈的声音在寒冷的空气中异常清晰，“体表无外伤，无锐器切割痕迹。指甲缝内无皮屑血污等搏斗迹象。口腔、鼻腔、眼角膜……未见中毒所致特殊改变。”他检查得极其细致，每一个可能隐藏线索的细节都不放过。
最后，他重点检查了死者头颅及心肺区域。当他用特制工具小心探查王二胸口时，动作微微一顿。
“此处，”他指着死者左胸肋间一处极不显眼的、略微的颜色加深区域，对仵作道，“仔细看。”
