“灵虚子，你既能让铁石依规矩成型，能让火铳自发击敌……明年，能否为朕造出那……不借风水之力，自行于江河湖海奔走如飞之舟船？”
蒸汽船！
小满的心脏再次剧烈跳动起来。皇帝的问题，一个比一个更接近他内心深处那些尚未敢轻易示人的蓝图！他深吸一口气，强迫自己冷静。蒸汽船？谈何容易！锅炉的压力容器、精密的气缸与活塞、传动机构……以目前大明的工业基础，几乎是不可能完成的任务。
但他不能直接说“不”。
他斟酌着词句，缓缓回道：“陛下，此‘自行之舟’，其理在于以火力化水为气，借气之巨力推动机括。原理臣略知一二，然其中关窍极多，尤以造那承受巨力之‘气釜’为最难，需极高品质之钢铁与极精湛之锻造焊接技艺。以目前工匠之能，物料之质，恐……恐非一两年之功可成。”
他抬起头，目光坦诚地迎向皇帝那探究的视线：“此事，需从根基做起。首要者，乃提升钢铁品质，改良锻造之法，培养能理解并制作精妙机括之工匠。此正为‘格物学堂’设立之本意。待根基牢固，物料齐备，匠才辈出，则‘自行之舟’或可期也。臣，愿以此为目标，竭力而为。”
他没有画饼，而是清晰地指出了技术瓶颈和所需的基础准备，将皇帝那急切的、近乎玄幻的期望，拉回到了现实可行的、需要一步步积累的工程轨道上。
出乎意料地，嘉靖并没有因他的“推脱”而显出不悦。相反，他那张常年缺乏表情的脸上，似乎掠过一丝极淡的、类似于“满意”的神色。
“唔…根基…物料…匠才…”他喃喃自语，目光再次投向那幽蓝的炉火，仿佛在那跳跃的火焰中，看到了不同于金丹大道的另一种“长生”与“力量”——一种建立在可度量、可增长、可掌控的实物产出与国力提升之上的“强大”。
“朕知道了。”他挥了挥手，语气恢复了之前的淡漠，却似乎又多了一点什么别的东西，“好生做你的格物之学，炼你的钢铁，教你的生徒。那‘自行之舟’……朕，等着。”
“臣，遵旨。”小满深深叩首，退出了这座烟雾缭绕的宫殿。
走出西苑，午后的阳光有些刺眼。小满眯起眼睛，回望那重重宫阙，心中五味杂陈。
嘉靖皇帝，这个帝国最至高无上、也最难以捉摸的存在，似乎正在发生一种微妙而危险的转变。他从对虚无缥缈的“长生”的执着，开始转向对实实在在的“国力kpi”的兴趣。这或许是一个机会，一个将更多现代理念、技术种子植入这个古老帝国肌体的机会。
但这也意味着，他肩上的压力更重，皇帝的期望更高，一旦将来某个“kpi”未能达成，所带来的反噬，也可能更加猛烈。
前路，仿佛一条刚刚能看到些许微光的隧道，已知其方向，却不知其深处，还隐藏着多少未知的坎坷与风险。
他深吸一口清冷的空气，整理了一下袍袖，迈开步子，向着宫外，向着那座日夜轰鸣的兵器厂和那间简陋的“格物学堂”走去。
无论如何，种子已经播下，火焰已经点燃。他能做的，唯有在这位开始关注“kpi”的皇帝注视下，继续前行，直到……那“自行之舟”真正破浪而行的那一天。
