“怎么揪？”陈苟揉着发胀的太阳穴，“我们在明，他在暗。我们甚至不知道他是谁，是胡坤？是周胖子的死忠？还是……那个一直没露面的第三方？”
他想到了那两封匿名信。送信人似乎站在他们这边，但侯三的死和种植园的纵火，又显示出另一股恶意的存在。青城县这潭水，比他想象的更深、更浑。
就在陈苟一筹莫展之际，钱管家带着一份刚收到的飞鸽传书，匆匆走了进来。信是文师爷从府城发来的。
陈苟立刻接过，展开阅读。
信上的内容让他精神一振！
文师爷已安全抵达府城，并将账册呈交知府方正源。方知府震怒，已连夜写成奏章，连同账册副本，以六百里加急送往京城！同时，已下令青州府驻军暗中控制与永昌粮行往来的关键通道，并开始对巡察道相关人员进行审查！
大局已定！周家、胡家、王松乃至他们背后的保护伞，倒台只是时间问题！
然而，信的最后，文师爷却笔锋一转，写了一句意味深长的话：
“……然，百足之虫死而不僵。青城县乃是非之地，恐有余孽作困兽之斗。府尊大人之意，请陈公子与沈小姐务必坚持数日，待京中旨意及府衙新任官员抵达，一切自可平息。另，需慎防‘丐帮’……”
府城的消息如同久旱甘霖，让陈苟看到了胜利的曙光。京中旨意一下，尘埃落定，所有的魑魅魍魉都将无所遁形。
但文师爷最后的提醒，却让他刚刚放松的心弦再次绷紧。
“困兽之斗”、“余孽”……这指的显然是周胖子、胡坤这些尚未落网的核心人物。他们知道自己末日将近，很可能会在最后时刻，发动疯狂的、不计后果的报复。
而“慎防‘丐帮’”这四个字，更是让陈苟皱紧了眉头。
丐帮？在他的认知里，这应该是武侠小说中的江湖门派。但在真实的古代社会，乞丐往往结成团伙，形成一定的地下势力，消息灵通，行事亦正亦邪。文师爷特意点出，难道青州府的丐帮，与周家、胡家有所勾结？或者，他们本身就是一股需要警惕的力量？
联想到侯三被神秘毒杀，种植园被精准纵火，对方显然拥有一个隐秘而高效的信息网络和行动能力。丐帮，似乎符合这个特征……
就在这时，一名护院急匆匆跑来禀报：“少爷，门外……门外来了好多乞丐！把商行前后门都堵住了！说要见主事的人！”
来了！
陈苟心中一凛！说曹操曹操就到！
他和沈青禾、赵德柱等人立刻来到前堂，透过门缝向外望去。
只见沈氏商行门前，黑压压地围了不下三四十个乞丐，男女老少都有，衣衫褴褛，手持打狗棍和破碗，虽然没有人喧哗闹事，但那沉默而庞大的阵势，却带着一股无形的压力。过往行人纷纷避让，指指点点。
为首的是一个独眼的老乞丐，拄着一根光滑的竹棍，另一只完好的眼睛开阖之间，精光闪烁，不像普通乞儿。
“沈家掌柜的！出来说话！”独眼老丐声音沙哑，却中气十足，清晰地传入门内。
陈苟与沈青禾交换了一个眼神，示意护院开门。
大门打开，陈苟迈步而出，站在台阶上，目光平静地扫过众乞丐，最后落在独眼老丐身上：“这位老丈，不知聚集在此，所为何事？”
独眼老丐上下打量了陈苟几眼，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“这位就是弄出驱蚊清露的陈公子吧？果然英雄出少年。老乞儿今日前来，别无他意，只是想向陈公子和沈家商行，讨个公道！”
“公道？”陈苟挑眉，“我沈家行事，向来光明磊落，不知何处得罪了各位？”
“光明磊落？”独眼老丐冷哼一声，用竹棍指了指身后的众乞丐，“陈公子，你们沈家生意越做越大，日进斗金，可曾想过这青城县还有无数像我们这样的苦命人，食不果腹，衣不蔽体？你们赚了那么多钱，手指缝里漏出一点，也够我们活命了！可你们呢？为富不仁，眼睁睁看着我们饿死冻死！这难道就是公道吗？”
他话音一落，身后的乞丐们顿时骚动起来，纷纷举起破碗和棍棒，发出呜呜的附和声，眼神变得不善起来。
道德绑架？还是受人指使，前来闹事？
陈苟心中冷笑，面上却不动声色：“哦？依老丈之见，该如何才算公道？”
独眼老丐伸出三根手指：“简单！第一，沈家商行每月需向我丐帮提供白银五百两，米粮一百石，作为‘济贫捐’！第二，你那驱蚊清露的工坊，需招收我丐帮五十名弟子做工，工钱不得低于市价！第三……”
他顿了顿，独眼中闪过一丝狡黠和贪婪，指着沈氏商行的招牌：“这商行的利钱，我要占三成！”
此言一出，连旁边的沈青禾都气得俏脸发白！这简直是赤裸裸的敲诈勒索！不仅要钱要粮，还要插手生意，甚至要分走三成利润！这与强盗何异？
陈苟看着独眼老丐那有恃无恐的样子，心中已然明了。这绝非简单的乞丐闹事，背后定然有人撑腰，很可能就是文师爷提醒需要“慎防”的“丐帮”，而指使者，八成是狗急跳墙的胡坤或周家残余势力！
他们自己不敢露面，便驱策这些乞丐前来，既能制造麻烦，试探虚实，又能将自己隐藏在幕后。
面对这突如其来的胁迫，是妥协，还是强硬？
妥协，后患无穷；强硬，很可能引发冲突，正中对方下怀。
陈苟的大脑飞速运转，思考着破局之策。他目光扫过那些面黄肌瘦、眼神麻木的普通乞丐，又看了看那独眼老丐和他身边几个明显是头目的精壮乞丐，一个计划渐渐在脑海中成型。
他没有立刻回答独眼老丐的条件，而是向前一步，目光如炬，声音清晰地传遍全场：
“济贫扶弱，本是我辈应为。但要钱要粮，也得有个名目，更需知道，这钱粮，最终是落入了真正需要帮助的苦命人手中，还是……进了某些中饱私囊者的口袋！”
他这话意有所指，目光灼灼地盯住那独眼老丐。
独眼老丐脸色微微一变。
而陈苟的下一句话，更是让所有乞丐，包括那独眼老丐，都愣住了。
“想要活计，可以！我工坊正缺人手！但我要的，是能踏实干活的人，而不是受人指使、前来闹事的混混！”陈苟声音陡然提高，“我现在就可以承诺，在场诸位，若有愿意凭力气吃饭的，经过考核，我工坊可以招收！工钱待遇，一分不少！但若有人想趁机作乱，或者受人指使前来敲诈……”
他顿了顿，眼中寒光一闪，扫过那独眼老丐和他身边的头目，一字一句地道：
“那就别怪我陈苟，不讲情面了！”
话音落下，门前一片寂静。不少乞丐看着陈苟，眼神中露出了犹豫和希冀的光芒。而那独眼老丐和他身边的几个头目，脸色则瞬间变得无比难看。
一场针对沈家和新秩序的考验，以这样一种意想不到的方式，骤然降临。
