据点外，一小队精锐的王府护卫簇拥着一辆不起眼的马车。车帘掀开，一名面白无须、眼神精明的中年太监走了下来，正是靖王身边的心腹，王瑾王公公！
“陈大人，别来无恙？”王瑾脸上带着公式化的笑容，目光却锐利地扫过据点内尚未完全收拾好的狼藉和隐约传来的伤兵呻吟，“看来，陈大人近日颇为操劳啊。”
陈苟心中凛然，知道对方恐怕早已掌握了情况。他不动声色地拱手：“劳王公公挂念，些许蟊贼骚扰，不足挂齿。不知公公大驾光临，有何指教？”
王瑾笑了笑，压低声音：“王爷听闻陈大人在南方遇了些麻烦，特命咱家前来，看看有什么能帮衬的地方。另外……王爷对陈大人之前提及的‘新式灯油’和‘货运便利’，很是感兴趣啊。”
陈苟瞬间明白了。靖王这是看到了他之前在商业和技术上展现出的价值，在他最困难的时候，伸出了橄榄枝，但也带着明确的目的——他想要“万年膏”的军需供应和“青禾快运”为他在南方传递消息、运输特殊物资的渠道！
这是雪中送炭，也是利益交换。
陈苟心念电转。眼下危机四伏，急需强援和外部的突破口。靖王的政治力量和北方市场，正是他目前最需要的。而且，与靖王合作，也能借势对抗张承望在朝中的影响力。
“王爷厚爱，陈某感激不尽。”陈苟立刻表态，“‘万年膏’已备好样品，其效能必不让王爷失望。至于货运渠道，青禾商号愿为王爷效犬马之劳。”
王瑾满意地点点头：“陈大人是聪明人。王爷还让咱家带句话，‘东南之事，当以稳为主，勿使小人坐大’。沈金山此人，与宫中某些贵人往来密切，其心叵测啊。”
这是在暗示沈金山可能投靠了太子或其他皇子，提醒陈苟敌人的背景深厚。
“多谢王爷提点。”陈苟沉声道，“只是如今隆昌行与沈金山联手，势大难制，陈某恐怕……”
“诶，”王瑾摆摆手，意味深长地说道，“王爷既然开了口，自然不会坐视。北边，自然会有人牵制张承望。至于南边嘛……听说陈大人手上有一些……比较特别的‘土产’？或许，可以让他们也尝尝厉害，知道知道，这东南沿海，不是谁都能一手遮天的。”
王瑾的话暗示靖王会在朝中制衡张承望，并默许甚至支持陈苟对沈金山进行有限度的武力反击，前提是这种反击要有效，并能展示出陈苟的价值。
送走王瑾后，陈苟的心情复杂。靖王的介入是一线生机，但也意味着他将更深地卷入夺嫡的漩涡。而且，靖王看重的是他的商业和“技术”能力，他必须尽快拿出更有力的成果，才能维持这种合作关系。
他回到据点，召集所有核心成员，通报了与靖王使者会面的情况。
“这是我们最后的机会。”陈苟看着疲惫但眼神重新燃起希望的众人，“我们必须用最短的时间，整合资源，拿出能让靖王看重，也能让我们自己站稳脚跟的东西！”
他调整了策略：
“第一，军工优先。集中所有技术力量，优先完成‘猛火油’和‘爆裂箭’的定型与初步量产，哪怕工艺粗糙一些，也要先形成战斗力。连发弩的改进继续，但要加快。”
“第二，商业输血。利用靖王这条线，尽快打通北方的‘万年膏’军供渠道，获取稳定资金。同时，与商业同盟剩余成员深度捆绑，利用靖王的背景，给他们信心。”
“第三，基地转移。此地已不安全，青禾、墨尘，加快新基地的选址和建设，要求绝对隐蔽，并有基础的生产和防御能力。”
“第四，情报渗透。快腿孙，重点转向沈金山和‘蓬莱’，我要知道那铁甲船的来历，他们的真正目的，以及……他们在朝中的靠山到底是谁！”
任务艰巨，但方向已然明确。在靖王这面若隐若现的大旗下，陈苟团队开始了新一轮的挣扎与奋进。
然而，就在他们刚刚看到一丝曙光的时候，快腿孙从王管事口中撬出的一个零碎信息，让陈苟再次感到了彻骨的寒意。
王管事在威逼下交代，隆昌行的人除了要仓库信息和行动时间，还曾反复追问过一件事——陈苟身边，有没有一个年纪在二十左右、生辰八字极为特殊、且可能与海外有关的女子。
他们找这样的女子做什么？
陈苟猛地想起了沈青禾纸条上那句被忽略的话：
“勿信青莲，她在找‘替身’。”
难道……“蓬莱”和沈金山，也在找所谓的“替身”？
这个“替身”，究竟意味着什么？
