岩洞深处，昏暗而压抑。
洞外震耳欲聋的空战交响乐渐渐远去，只剩下零星的爆炸声和引擎的嘶吼在河谷上空回荡，最终归于一种令人心悸的死寂。“烛龙”的武直-10如同神兵天降，以雷霆之势驱散了盘旋的“阿帕奇”，但也彻底暴露了李明哲的位置，迫使“烛龙”不得不高速脱离战区，以免被后续赶到的敌机围剿。
短暂的喘息，是用更大的危机换来的。李明哲靠在冰冷的驾驶座上，剧烈喘息，耳朵里依旧嗡嗡作响。洞内弥漫着硝烟、尘土和装甲车排出的浓重柴油废气。
他第一时间看向副驾驶座。“工兵”依旧昏迷，但刚才的剧烈颠簸和爆炸震动似乎耗尽了他最后一点生命力，呼吸微弱得几乎停滞，脸颊深陷，呈现出一种可怕的灰败色泽。敷在伤口上的“沙漠黄金”草药被震落了大半，脓血再次渗出绷带。不能再等了！每一秒都是战友生命的流逝！李明哲强撑着几乎散架的身体，迅速检查车况。
车身遍布凹痕和刮擦，尾部装甲被碎石砸得坑坑洼洼，但主体结构似乎还算完整。最致命的是油表——指针彻底跌入红色区域底部，油箱几乎见底了！之前光头头目指点的这条干河谷虽然隐蔽，但地形复杂，耗油量远超预期。他必须立刻做出抉择：
是冒险沿着河谷继续缓慢前行，祈祷能在油料耗尽前找到补给或接应？还是赌一把，抄一条更近但极度危险的“捷径”——穿越前方那片标注在地图上、用鲜红骷髅头警示的“海湾雷区”！那片雷区，是1991年那场震惊世界的大战遗留的恶果。
几十年过去，风沙掩埋，地形变迁，原始的雷区分布图早已失效，只留下一个死亡禁区般的名号。绕行，意味着多出至少五十公里的路程，以现在的油量和“工兵”的状态，无异于宣判死刑。穿越雷区，九死一生，但直线距离只有不到十公里！穿过它，就能抵达相对安全的缓冲地带边缘！李明哲的目光扫过战友灰败的脸，扫过胸前那冰冷坚硬的数据盘棱角。他深吸一口气，眼中只剩下破釜沉舟的决绝。
“兄弟，对不住了…我们…赌一把近路！”
他低声说道，声音在狭小的空间里回荡。他不再犹豫，发动引擎。柴油机发出几声无力的咳嗽，排气管喷出几缕稀薄的黑烟，终于再次运转起来，声音却虚弱得像垂死老人的喘息。他操控着伤痕累累的“59改”，小心翼翼地倒出岩洞。
河谷里一片狼藉，到处都是爆炸留下的弹坑和散落的碎石。李明哲辨认了一下方向，操控装甲车偏离干涸的河床，朝着东北方向一处相对平缓的河岸斜坡驶去。那里，就是通往“死亡捷径”的入口——
一片被风沙半掩、视野开阔但死寂得可怕的戈壁平原。装甲车爬上河岸，驶入戈壁。视野瞬间开阔，但空气中仿佛弥漫着无形的死亡气息。地面相对平坦，覆盖着薄薄的沙砾和低矮的耐旱灌木。但仔细看去，某些区域的地表颜色有细微差异，或是沙砾分布异常，甚至能看到一些锈蚀的金属碎片半埋在沙土中，好似毒蛇褪下的鳞片，无声地诉说着危险。
李明哲的心提到了嗓子眼。他将车速降到最低，几乎是在蠕动。履带小心翼翼地碾压着前方的沙地，发出沙沙的声响。他紧握方向盘，手心全是汗，眼睛死死盯着前方的地面，不放过任何一丝可疑的痕迹。时间仿佛凝固。每一次履带接触地面，都像踩在心脏上。
突然！车身右前方履带下方，传来一声极其轻微的、如同枯枝折断的“咔哒”声！声音轻微到几乎被引擎的噪音掩盖，但李明哲全身的神经瞬间绷紧！那是…反坦克地雷的压发引信被触发的机械音！
“糟了！”
他脑海中只来得及闪过这个念头！
轰——！！！
一声沉闷如巨锤擂鼓的恐怖巨响！地面猛地向上拱起！巨大的冲击力从装甲车右前轮下方猛烈爆发！整辆“59改”被一只无形的巨手狠狠从侧面掀了起来！厚重的车身瞬间离地！驾驶舱内的李明哲只觉得天旋地转，五脏六腑都仿佛被震得移位！巨大的冲击波狠狠撞在车体上，发出令人牙酸的金属呻吟！右前侧的履带瞬间被炸得四分五裂，扭曲的负重轮和断裂的履带板炮弹碎片般向四周激射！
哐当！
轰隆！
装甲车在空中短暂地侧倾，然后重重地砸回地面！整个右侧车身狠狠拍在戈壁上！驾驶舱内，李明哲的身体被巨大的惯性狠狠甩向左侧，头部重重撞在变形的车门框上，眼前一黑，温热的液体瞬间从额头流下！
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