杜壆一一扶起，心中大石落地。当下，众人迅速商议，严格保密，即刻传令心腹，整顿兵马，于当夜子时，拔寨而起，全军随杜壆、酆泰前往荆南大营。
当杜壆、酆泰率领着浩浩荡荡却秩序井然的西营降军抵达王伦大营时，看到的依旧是王伦率领众将出迎二十里的盛大场面。这份信任与尊重，让所有归降的将领，如刘敏、袁朗、马勥、马劲、滕戡、滕戣等人，心中最后一丝不安也烟消云散，彻底归心。
是夜，王伦大营杀牛宰羊，举行盛大的归附仪式，欢庆之声直上云霄。宴席持续到深夜，方才渐渐散去。营地里弥漫着酒肉的香气和劫后余生的庆幸，大部分人都沉沉睡去，享受着久违的安宁。
然而，杜壆却毫无睡意。他让亲兵唤来同样精神亢奋的酆泰，两人再次来到了王伦的中军大帐之外。帐内灯火依旧通明，王伦与军师陈韬似乎仍在商议军情。
“杜元帅，酆将军？快快请进！”王伦见到二人，有些意外，但立刻热情相迎。
杜壆与酆泰走入帐内，对着王伦和陈韬郑重抱拳。杜壆的目光扫过帐内悬挂的巨幅地图，最终落在北方那片广袤的区域，眼神变得深邃而坚定。
“王头领，陈军师，”杜壆的声音低沉而清晰，打破了夜的宁静，“深夜打扰，实乃杜壆心中有一事，不吐不快，亦关乎杜壆日后行止，不得不向头领坦诚相告。”
王伦神色一正：“元帅但说无妨。”
杜壆深吸一口气，脸上露出一丝复杂难明的神色：“王头领待我恩重如山，不仅救我性命，更信我于危难之际，委以招降重任。杜壆本应肝脑涂地，追随头领扫平淮西，擒杀王庆，以报厚恩于万一。然……”
他顿了顿，似乎在斟酌词语，语气变得愈发沉重：“然，王庆……毕竟曾是我杜壆效忠之主。虽其负我至深，害我至惨，黑风峡前，恩义已绝。但要我亲自执刀披甲，攻其都城，直面于他……甚至可能手刃其性命……杜壆扪心自问，实在难以做到。此心结盘桓不去，犹如骨鲠在喉，若强压于心，只怕于军不利，于己不安。杜壆绝非心志不坚，实乃……唉，恳请头领体谅此间煎熬！”
这番话，杜壆说得极为诚恳，带着英雄的无奈与人性的挣扎。他不愿虚伪地承诺自己做不到的事，这份坦诚，反而更显其品性高洁。
王伦与陈韬对视一眼，皆看到对方眼中的理解和赞许。王伦上前一步，真诚地说道：“杜元帅何出此言！重情重义，乃真豪杰本色！若元帅对此毫无芥蒂，王某反倒要怀疑了。此事易尔，扫平淮西余孽，有卢俊义将军、刘敏、袁朗等诸位新附同袍，足矣！我绝不会让元帅为难，去做那违心之事。”
杜壆眼中闪过一丝感激，但随即，一股更为炽热、更为磅礴的气势从他身上升起，他猛地抬头，目光如电，直射地图北疆，声音陡然变得激昂起来：
“王头领能体谅杜某心结，杜壆感激不尽！然而，杜壆绝非苟安避战之人！头领予我新生，授我信任，我杜壆必以毕生所学、满腔热血报之！淮西内争，不过疥癣之疾；北疆胡虏，方是心腹大患！”
他伸手指向地图上蜿蜒的长城之外，语气斩钉截铁：“杜壆不才，愿效仿古之卫青、霍去病，为我华夏戍守边关，抵御契丹铁骑！请头领允我，不日便率领酆泰兄弟，及愿随我北上的袁朗、马勥、马劲、滕戡、滕戣等一众旧部，前往河北前线，归于史文恭将军麾下！我等愿在边关筑城屯田，操练兵马，专司对辽防务！让胡马不敢南窥，护我同胞安宁！此心此志，天地共鉴，日月可表！唯有如此，方能不负头领恩义，不负我杜壆平生所学，亦能彻底告别过往，寻得心安之处！”
这番话，如同洪钟大吕，震得帐内嗡嗡作响。不仅王伦和陈韬动容，连一旁的酆泰也瞪大了眼睛，随即脸上涌现出狂喜与激动！北上戍边，防御辽寇！这才是大丈夫应有的志向！比困在淮西这摊烂泥里勾心斗角，不知强出多少倍！
王伦只觉得一股热血直冲头顶，他猛地抓住杜壆的手臂，因为激动，手指都有些微微发抖，声音带着难以抑制的震颤：“杜元帅！好！好一个‘北疆??虏，方是心腹大患’！好一个‘让胡马不敢南窥’！我深知你乃擎天白玉柱，架海紫金梁，岂是池中之物？！淮西这片天地，太小了！北疆风云，方是你这等英雄驰骋之疆场！此议，正合我意，深得我心！”
他几乎是吼出来的：“准！我王伦准了！他日河北战区，便以你为前军大都督，总领对辽防务一切事宜！史文恭将军处，我自会修书说明！你要多少人，要多少粮草军械，尽管开口！我倾力支持！我要让契丹人知道，我汉家江山，又有了一位新的‘长城’！”
杜壆胸中豪情激荡，所有积郁、挣扎、彷徨在这一刻彻底化为乌有，一种新的、更为崇高和纯粹的使命感如同熊熊烈火，在他心中燃烧起来。他后退一步，整理了一下衣袍，以最庄重、最标准的军礼，向他的新主君，也是他未来道路的指引者，肃然行礼，声震营帐：
“杜壆，领命！”
几乎与此同时，远在淮西北线的纪山关，正沐浴在血与火之中。关墙之上，残肢断臂随处可见，破损的垛口后面，守军疲惫不堪地抵抗着仿佛永无止境的进攻。卢俊义的主力攻势如同惊涛骇浪，一波猛过一波。孙安挥舞镔铁双剑，如同旋风，在云梯上腾挪，剑光过处，守军非死即伤。索超的先锋营悍不畏死，顶着擂木滚石强行登城。徐宁则指挥钩镰枪队，专破守军的重甲和盾阵。
猛将糜胜如同一个血色的巨人，手中开山大斧已经砍出了无数缺口，他兀自咆哮着，将一名试图攀上城头的敌军校尉连人带甲劈成两半！李懹持枪在手，往来奔走，指挥若定，但眉宇间是化不开的疲惫与深深的忧虑。
“金剑先生”李助，屹立在关楼最高处，白袍早已被烟尘和血迹染得看不出本色，手中金剑依旧稳如磐石，一道道命令发出，调动着有限的兵力填补各处缺口，堪堪稳住摇摇欲坠的防线。他的脸色苍白如纸，唯有眼神依旧锐利如鹰。纪山关能守到今天，全赖他超凡的军事才能和糜胜、李懹的骁勇，以及守军将士用命。
然而，最致命的打击，往往来自背后。
监军方翰，在一群精锐卫士的簇拥下，登上了满是血污的关楼。他脸上带着一种混杂着倨傲和阴鸷的神情，无视周围惨烈的战斗和横飞的箭矢，径直走到李助面前。
“李元帅，看来情况不妙啊。”方翰的声音尖细，带着一丝令人作呕的假笑。
李助没有回头，目光依旧紧盯着关下如同潮水般涌来的敌军，沉声道：“关隘尚在，将士用命，不劳监军费心。”
“是吗？”方翰嗤笑一声，慢条斯理地从怀中取出一卷明黄绸缎，“陛下有新的旨意到了。”
李助心中一沉，缓缓转过身。李懹、糜胜也注意到了这边，投来警惕而愤怒的目光。
方翰朗声道：“陛下口谕！逆臣杜壆伏诛，南线王伦势大，为保万全，着令纪山守将李助，即刻放弃关隘，焚毁所有粮草军械，率所部兵马，火速南撤，回援南丰！钦此！”
这道旨意，如同九天霹雳，炸响在血肉横飞的关楼之上！
“放你娘的狗臭屁！”糜胜第一个怒吼出来，声如巨雷，震得方翰身后的卫士都下意识后退半步，“这纪山关是我们多少兄弟用命守下来的！说弃就弃？还把粮草烧了？我们这几万人马，饿着肚子怎么走？怎么打？！这他妈是哪个混账想出的亡国之策？！”
李懹也急步上前，脸色铁青，声音因愤怒而颤抖：“方监军！此令绝不可行！弃此天险，卢俊义大军便可长驱直入，淮西门户洞开！焚毁粮草，我军未到南丰，便已饿毙途中！这……这简直是自取灭亡！请监军收回成命，或将此间实情禀明陛下！”
方翰脸色瞬间阴沉如水，阴冷的目光如同毒蛇般扫过李懹和糜胜，最后死死盯住李助，语气中的威胁毫不掩饰：“李元帅，陛下的旨意，就是军令！杜壆的前车之鉴犹在眼前，难道……您也想学他，抗旨不尊，图谋不轨吗？”
“杜壆???两个字，像两根烧红的铁钎，狠狠扎进李助的心口。他当然知道杜壆是如何被逼到绝路，如何险些丧命。王庆的刻薄猜忌，段二、方翰这些奸佞的构陷倾轧，他比谁都清楚。这道旨意，几乎可以肯定就是段二等人为了彻底排除异己，甚至借卢俊义之手除掉他这支王庆军中最后能战力量的毒计！
一面是昏君的乱命和奸佞的逼迫，一面是数万忠诚将士的生死和淮西大局的存亡。理智在疯狂地呐喊，这道旨意绝不能接！接了，就是亲手葬送这数万弟兄，葬送淮西最后的希望！但“忠君”的思想枷锁，以及方翰那赤裸裸的、足以立刻引发内讧的火并威胁，又像无形的绞索，勒得他灵魂都在颤栗。
李助的身体微微摇晃，脸色灰败得如同金纸，嘴唇翕动，却发不出任何声音。他看着关下依旧在舍生忘死搏杀的将士，看着满脸悲愤、眼含期待的侄儿李懹，看着浑身是血、怒发冲冠的糜胜，再看向方翰那阴险而得意，仿佛吃定了他不敢反抗的眼神，内心如同被放在烧红的铁板上煎熬。
时间仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。在令人窒息的沉默和关外震天的喊杀声中，李助仿佛被抽走了所有力气，用尽最后一丝气力，伸出颤抖不止的手，接过了那卷象征着毁灭与耻辱的绸缎，声音干涩沙哑，破碎得不成调子：
“臣……李助……接旨……”
“叔父！”
“元帅！”
李懹和糜胜同时发出绝望的悲鸣，眼中瞬间布满了血丝。
李助闭上双眼，两行热泪混着脸上的血污，无声滑落。在方翰志得意满的注视下，他暗中对李懹使了个极其微弱的眼色，低不可闻地，几乎是从牙缝里挤出几个字：“……执行命令……但，粮草……能带走的带走……带不走的……分散藏匿……绝不留下一粒米……给卢俊义……”
当夜，纪山关上燃起了象征撤退的凄厉烽火。在卢俊义大军更加猛烈的攻势掩护下，李助部丢弃了经营多年、浸满鲜血的纪山天险，带着无尽的悲凉、愤懑与迷茫，仓皇南撤。卢俊义大军兵不血刃，占领了这座淮西北方最重要的门户，钢铁洪流般的兵锋，直指南丰府。
杜壆北上，壮志将酬；李助南撤，前途未卜。淮西的命运，在这一北一南、一明一暗的抉择间，已清晰地划出了轨迹。
