元沁瑶没急着辩解，只将小碟往月白锦袍男子面前推了推：“这位公子尝尝便知。”
男子身边的随从想上前试毒，被他摆手拦住。
他拿起小勺舀了一点，吹了吹送进嘴里，眉头先是微蹙，随即舒展，片刻后又舀了第二勺，第三勺，直到小碟见了底，才看向元沁瑶：“豆腐没了豆腥味，虾仁鲜而不腥，汤里似有若无带着点菌香，倒是别致。”
“这就叫别致？”那墨绿长衫男子不服气，也盛了一碟，刚尝一口便愣住了，“咦？这豆腐怎么……像是化在嘴里似的？”
元沁瑶这才开口，声音不高不低，却让周围的议论声都小了些：“豆腐挤去水分，再用清鸡汤慢煨，逼出里面的浊气，才能这样嫩。虾仁用温水焯过，去了虾线，又用竹炭吸过腥气。至于菌香，是灶边那筐干香菇，借了点热气罢了。”
众人听得咋舌，原来看似简单的一道菜，竟有这么多门道。
这时，元沁瑶掀开灶膛，用铁钳夹出那个荷叶包。
解开绳子，一股清甜混着药香的气息立刻弥漫开来，带着热气钻进每个人的鼻子里。
“好香！”有人忍不住低呼。
她将煨得软糯的雪梨切成小块，分装在碟子里，这次不等她递，那几个锦衣男子已经主动伸手去拿。
月白锦袍男子尝了一块，看向元沁瑶的眼神多了几分探究：“川贝百合性凉，配着雪梨润肺，倒是对症得很。只是这味道……不苦，反倒带点甘润。”
“加了点麦芽糖，中和药味。”元沁瑶道，“秋冬干燥，吃这个最是合适。”
人群里渐渐没了质疑声，连那几个掌勺的厨师也凑过来看，眼神里多了几分佩服。
刘管事抱着安安，看着眼前这一幕，脸上红一阵白一阵，刚想开口说句什么，却见月白锦袍男子突然站起身，对元沁瑶道：“这百两黄金，你确实该得。只是……我倒想请姑娘再做一道菜。”
元沁瑶抬眸：“公子请讲。”
“就用这后厨现有的食材，做一道‘团圆’。”男子目光灼灼，“若是做得好，我再加一倍价钱。”
这话一出，众人又炸开了锅。团圆？这菜名听着简单，可怎么才算团圆？用什么做？
刘管事心里咯噔一下，暗道这京里来的爷是故意为难人。
后厨的食材虽多，可“团圆”二字，太考较心思了。
元沁瑶却没犹豫，只问：“不知公子要的是哪种团圆？”
男子笑了：“自然是能让人想起家的那种。”
元沁瑶点头，转身看向案台，目光在各色食材上扫过，最后落在一筐糯米和几颗红枣上。
她拿起糯米，又取了块腊肉，动作麻利地忙活起来。
周围的人都屏住了呼吸，看她如何用这些寻常食材，做出一道“团圆”来。
元沁瑶将糯米淘洗干净，用温水泡上，又把腊肉切成小丁，红枣去核撕碎。
灶膛里的火被她拨得旺了些，铁锅里的水“咕嘟”冒泡时，她抓过泡好的糯米倒进去，筷子搅了两圈便捞起，控着水倒进铺了屉布的蒸笼里。
“这是要做糯米饭？”有人低声嘀咕。
她没理会，抓过腊肉丁和红枣碎撒在糯米上，又匀了勺清水淋进去，盖上笼盖时看了眼漏刻：“一刻钟。”
刘管事怀里的安安不知何时睡着了，小脸红扑扑的，他低头看了眼，又抬眼瞅着元沁瑶，先前的不耐早没了，只剩些说不清的诧异——这妇人身上，竟有种让人静下来的本事。
那月白锦袍的男子没说话，只把玩着手里的玉扳指，目光偶尔扫过蒸笼，带着几分探究。
旁边的墨绿长衫男子却按捺不住：“不就是糯米蒸腊肉？这也能叫‘团圆’？我家厨娘都会做。”
元沁瑶正擦着手上的水汽，闻言抬眸，眼睫动了动：“公子家的厨娘，会在糯米里掺松针水么？”
“松针水？”男子一愣。
她指了指窗外墙角：“后厨墙角那丛青松，取新抽的针，煮出的水带着清冽气，掺在糯米里，蒸出来才不腻。”
又指了指腊肉，“这腊肉是去年腊月腌的，挂在灶头熏了整月，带着烟火气，像极了乡下人家屋檐下的味道。”
众人这才注意到墙角的青松，又想起腊肉的熏香，心里莫名一动。
一刻钟刚到，元沁瑶掀开笼盖，一股混着松针清香、腊肉咸香和红枣甜香的热气“腾”地涌出来，白雾里，糯米颗颗分明，油光透亮。
她取过青瓷碗，用勺子将糯米压实，倒扣在白瓷盘里，轻轻一磕，碗底便托出一个圆整的饭团，上面的腊肉丁和红枣碎像是嵌在玉上的玛瑙，好看得紧。
“这模样，倒真像个团团圆圆的样子。”有人忍不住赞道。
月白锦袍男子拿起筷子，夹了一块放进嘴里。
糯米软糯却不粘牙，松针的清苦中和了腊肉的咸，红枣的甜丝丝渗出来，几种味道缠在舌尖，竟让他想起幼时在老家，祖母蒸的糯米团子——也是这样，灶房里飘着烟火气，窗外有松涛声。
他喉结动了动，抬眼时，看向元沁瑶的目光里多了些别的东西，不再是探究，倒像是看到了什么故人。
“这道菜，叫什么？”他问。
“家乡团。”元沁瑶道，“寻常人家的团圆，不就是灶上有烟火，碗里有热饭，身边有亲人么。”
这话一出，周围静了静。
有几个客人眼眶微红，许是想起了远方的家。
墨绿长衫男子也尝了一块，嚼着嚼着没了声音，半晌才嘟囔一句：“倒……倒真有点家的味道。”
刘管事看着那盘“家乡团”，又看了看怀里熟睡的安安，突然觉得这妇人不简单——她哪是在做菜，分明是在煮人心。
月白锦袍男子放下筷子，从腰间解下一个钱袋，往桌上一放，“哗啦”一声，里面的金锭子滚出来，闪得人眼晕。“这里是二百两，”
他看着元沁瑶，“这道菜，我买了。另外，我府里缺个厨娘，不知姑娘愿不愿意？”
这话一出，众人又惊了——京里来的贵人，竟要请个山里来的妇人当厨娘？
元沁瑶却摇了头，指了指刘管事怀里的孩子：“我带着娃，不便入府。”
男子挑眉：“带娃无妨，府里有奶妈伺候。”
“不必了。”她拿起先前放在凳上的布篓，“我自己的娃，自己带才安心。”语气平淡，却透着股不容置疑的劲儿。
男子定定看了她片刻，突然笑了：“倒是我唐突了。”
他示意随从收起金锭，“这二百两，权当谢礼。姑娘若有难处，可到城东的驿馆找我，我姓萧。”
元沁瑶点头，没接那钱袋，只道：“金满楼的百两便够了。”
刘管事这时才回过神，忙从怀里掏出发愣时攥紧的银票，递过去：“元姑娘，这是先前说好的百两。”
元沁瑶接了，塞进背篓子，又从刘管事怀里接过安安，动作轻柔地裹紧了孩子的小被子。
“多谢刘管事照看。”她背起篓子，抱着孩子往外走。
经过萧姓男子身边时，他突然开口：“姑娘这手艺，不该只藏在山里。”
元沁瑶脚步没停，只淡淡道：“手艺在哪都行，心定了，在哪都一样。”
她的身影消失在后厨门口时，外面传来挑货郎的吆喝：“新鲜的菱角——刚从湖里捞的——”
后厨里，众人还没缓过神。胖厨师咂咂嘴：“这妇人，真是……神了。”
刘管事看着手里空了的怀抱，又看了看桌上那盘没吃完的“家乡团”，突然叹了口气：“往后啊，这清河镇怕是留不住她喽。”
萧姓男子把玩着玉扳指，望着门口的方向，嘴角慢慢勾起一抹笑意。
随从低声问：“爷，真就这么让她走了？”
“急什么，”他站起身，“能做出‘家乡团’的人，心再定，也总得为了孩子谋个安稳。咱们等着便是。”
说罢，带着随从往外走，路过那盘“家乡团”时，回头道：“这道菜，打包。”
