秋雨在子时变得绵密，染院屋檐下的灯笼被风吹得摇晃，在青石板上投下破碎的光影。云织提着裙摆踏过积水，护目镜上沾着细碎雨珠。她推开调色房的门时，发现存放“沧海月明”染料的紫檀匣大敞着，里面特制的琉璃瓶不翼而飞，只余匣底几滴未干的靛蓝色液体散发着海藻的腥气。
“昨夜戌时三刻锁的门。”染院管事搓着围裙边缘，袖口新沾的靛蓝与匣底痕迹如出一辙。他的目光躲闪着扫过窗台，那里有半枚模糊的泥印，形制却与织坊统一的麻底鞋不同。
苏绣棠的深青斗篷在雨夜里几乎融进暮色。她指尖掠过窗台，沾起一点朱砂色的泥土——这是城南旧巷特有的红胶土，而染院管事就住在旧巷深处的杂院里。
三日后，染院开始试制改良版的“星河璀璨”染料。云织当着众人的面将配方锁进铁柜，却故意让管事看见她擦拭柜门时，袖中滑落的钥匙落点。当夜子时，一个黑影果然溜进染院，用拓印的泥钥匙打开铁柜，将誊抄的配方塞进墙砖缝隙。
阿青的灰衣在茶楼雅间里与屏风融为一体。他看着染院管事惴惴不安地坐在角落，茶汤凉了又续，续了又凉。就在小二第三次添水时，有个戴斗笠的书生撞翻茶盘，湿透的袖口擦过管事手腕，留下张裹着蜡丸的字条。
“家小在西山别院。”管事读完字条后面如死灰，颤抖着从鞋底取出织坊安防图。正要递向邻桌的商人时，雅间竹帘突然卷起，阿青的剑鞘压住他手腕：“看看窗外。”
对面绸缎庄二楼，管事的妻儿正站在窗前挑选布料，小女孩举着新买的糖人朝这边挥手。管事腿一软跌坐在地，怀中滚出太师府给的银锭——底款竟刻着漕运衙门的印记。
雨幕中突然响起哨音。茶楼前后门同时被堵，几个作商人打扮的汉子亮出兵器。阿青吹熄烛火，在黑暗中甩出绳钩攀上房梁。混乱中有人抓住管事衣领，却被突然出现的船帮汉子反剪双臂。
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