子时三刻的梆子声，像是从极远的水底传来，闷闷的，穿过层层叠叠的屋瓦和沉睡的街巷，传到城西这片富贵宅邸聚集的区域时，已经微弱得几乎听不见。
月色很淡，薄薄的一层清辉，吝啬地洒在高低错落的屋脊和院墙上，将那些飞檐翘角勾勒出模糊的剪影，却在墙根下、树丛后、回廊深处，留下更加浓稠、化不开的墨一般的黑暗。
金不换的私宅便静默地蛰伏在这片黑暗里。
宅子不算京城最顶尖的气派，但占地颇广，三进带东西跨院，院墙砌得比寻常人家高出尺许，墙面平整光滑，难以攀附。此刻，宅内大多数窗子都是黑的，只有几处回廊下悬挂的气死风灯还亮着，昏黄的光晕在夜风里微微摇晃，照出方寸之地，更衬得周围黑暗深重。
隔着一条窄巷，与金宅斜对角相望的，是一处已经空置了大半年的旧宅。据说原主人外放做官，家眷早已离京，只留两个老仆看守门户。旧宅东北角有座两层的小阁楼，年久失修，窗棂都破损了，平日里绝无人迹。
此刻，那阁楼朝西的破窗后，却无声无息地立着一个纤细的身影。
苏绣棠穿着一身与夜色几乎融为一体的深墨绿色夜行衣，衣料是特制的细棉，吸光且柔软，行动时不会发出半点窸窣声响。长发被紧紧束在脑后，用同色的布带牢牢缠裹，脸上蒙着遮住口鼻的面巾，只露出一双眼睛。那眼睛在黑暗中异常沉静，像两口深潭，映着远处金宅零星的光点，也映着天上那弯黯淡的月牙。
她手中握着一支黄铜打造的单筒千里镜，镜身细长，表面做了哑光处理，不会反光。镜筒稳稳地抵在破窗边缘一个不起眼的凹槽里，纹丝不动。
千里镜的视野，缓慢而细致地扫过金宅的轮廓。
前院的门房亮着灯，隐约可见一个身影靠坐着打盹。东西两面的高墙上，有几个位置，在千里镜拉近的视野里，能分辨出极其细微的不协调——那是人体轮廓与墙头阴影交融处的细微凸起，是长时间保持固定姿势观察才会形成的、与环境略有差异的剪影。五处。东西墙角各一，后花园假山高处一，正房屋脊两侧的鸱吻阴影里各藏着一处。都是固定的暗哨。
她的目光下移。
一队三人组成的护院，正从东跨院的月亮门里转出来，沿着抄手游廊不紧不慢地走着。三人都穿着深灰色的劲装，腰间佩刀，脚步落在地上几乎无声，眼神却不停扫视着经过的每一个角落。他们的步伐间距、转身观察的角度，都透着训练有素的意味，绝非普通富贵人家看家护院的散漫可比。
另一队从西边过来，在正院前的空地上交错而过，彼此微微点头，没有任何交谈，便继续各自的路线。巡逻的间隙、路线交叉的点、暗哨视野覆盖的盲区……这些信息，如同无形的线条，在她脑海中飞快地编织、叠加。
她放下千里镜，从怀中取出一张用炭笔简单勾勒的草图，就着窗外极其微弱的天光，指尖在几个位置点了点，用只有自己才能听清的气音低语：“暗哨五，两明三藏。巡逻两队，一刻交错一次，每次停留观察约三息。”
她侧过头，对着身后阁楼内更深的黑暗处，声音压得极低，却异常清晰：“阿青，东墙角与西假山上的暗哨，交给你。东南回廊转角处的藏哨，视野覆盖主院通往后宅的路径，需同时清除，否则谢公子通过时易被察觉。注意，西假山哨位较高，动手时需借风势掩盖细微声响。”
黑暗里，传来一声几不可闻的布料摩擦声，像是有人轻轻颔首。
“谢公子，”苏绣棠的目光转向另一侧阴影，“暗哨清除后，你有一炷香的时间。阿青会先你一步进入主院，处理书房门外的九转锁和窗棂银线。记住，书房若无所得，重点在其书案方圆五步之内，尤其是座椅后方墙面与多宝阁第二、四、六格。金不换此人，看似豪奢外露，实则疑心极重，重要东西不会离身太远，但又不会放在明面。”
阴影里，谢知遥的身影轮廓微微动了动。他同样一身玄色夜行衣，衣料似乎更紧致贴身，衬得肩宽腰窄。软牛皮的护腕束住袖口，背上负着长剑，剑柄用黑布缠裹。腰间的牛皮腰带上，除了几个鼓鼓囊囊的皮囊，还盘着一圈乌黑油亮的飞爪百练索。他没有蒙面，但脸上不知涂了什么，肤色在黑暗中显得格外黯淡，只有一双眼睛亮得惊人，此刻正透过破窗的缝隙，一瞬不瞬地观察着对面宅院护院巡逻的节奏。
“明白。”他的声音压得更低，几乎只剩气流的震动，“若遇突发，夜枭啼声三短一长为撤离信号。”
苏绣棠点了点头，重新举起千里镜，视线锁定那两队再次交错而过的护院背影。
“换岗时间在丑时初刻，现在距离换岗还有不到两刻钟。他们此刻警惕性最高。再等一炷香，待这轮巡逻过后，会有约五十息的空档期，是暗哨视野因巡逻队移动而短暂重叠、形成盲区的时刻。”她的声音冷静得像在陈述账簿数字，“阿青，那时动手。谢公子，暗哨清除后十息，你越墙。”
阁楼内再次陷入沉寂，只有夜风穿过破窗棂时发出的、极其细微的呜咽声。
时间一点点流逝。
远处传来隐约的更鼓，已近丑时。
金宅内，那两队护院再一次在正院前交错，彼此无声示意后，一队转向东，一队转向西，脚步声渐渐没入不同的方向。
苏绣棠握着千里镜的手指，微微收紧。
就是现在。
她甚至没有回头，只是极轻微地吐出一个字：“去。”
身后，一道灰黑色的影子，如同真正融入墙壁的阴影，贴着阁楼内壁滑了下去，落地无声，随即消失在通往楼下后门的黑暗里。那是阿青。他今日的夜行衣颜色特意选得灰黑相间，在移动时能更好地混淆视觉。
几乎在阿青离开的同时，另一道玄色身影，如同蓄势已久的猎豹，从破窗旁的阴影里倏然窜出，没有走楼梯，而是单手在窗棂上一按，身形矫捷地翻出窗外，足尖在楼下廊柱上轻轻一点，便如一片没有重量的落叶，飘过窄巷，悄无声息地落在了金宅那高大光滑的院墙之下，紧贴着墙根阴影，纹丝不动。
苏绣棠的千里镜，紧紧跟随着阿青那几乎无法捕捉的身影。
只见那灰黑色的影子，在巷子阴影里以不可思议的速度和角度移动，时而紧贴墙壁，时而伏低疾行，每一次停顿都恰好卡在远处气死风灯光晕的边缘之外。不过几次呼吸的功夫，他已经来到了金宅东墙外。
他没有立刻上墙，而是蹲在墙根下一丛半枯的忍冬藤后，静静等待。
墙头上，那个伪装成瓦片凸起的暗哨，刚刚因巡逻队的离去而稍微放松了紧绷的姿势，正微微转动脖颈，缓解长时间固定姿势带来的酸涩。
就在他脖颈转到某个角度的瞬间——
墙下，阿青的身影如同蓄满力的弹簧，骤然弹起！他没有直接攀爬光滑的墙面，而是足尖在墙根一块略有凸起的石头上一点，身形拔高，左手五指如钩，精准地扣住了墙头一处砖缝，整个身体借力向上，右手在腰间一抹，一道几乎看不见的微光闪过。
墙头的暗哨只觉得颈侧微微一凉，像被夏夜的蚊子叮了一口，随即一股强烈的麻痹感瞬间席卷全身，他甚至连惊愕的表情都来不及做出，眼前一黑，便软软地向后倒去。
阿青的手臂及时探出，稳稳接住倒下的躯体，将他轻轻放倒在墙头阴影里，摆成一个似乎仍在蜷缩观察的姿势。整个过程，除了夜风吹动忍冬藤叶的沙沙声，再无其他声响。
东墙哨，清除。
阿青没有停留，身形如同壁虎游墙，顺着墙头阴影，向西快速移动。经过正房屋脊时，他甚至没有抬头去看鸱吻阴影里的暗哨，只是手腕一抖，一枚细如牛毛的短针悄无声息地没入那片阴影。阴影里传来一声极其轻微的闷哼，随即重归寂静。
西假山较高，上面的暗哨视野开阔。阿青伏在连接正房与西跨院的矮墙阴影里，静静观察了片刻。一阵稍大的夜风恰好刮过，卷起庭中落叶，发出哗啦的声响。
就在这风声掩映的刹那，阿青动了。他像一道真正的影子，贴着假山嶙峋的石壁向上游走，动作快得只剩一片模糊的残影。假山顶上的暗哨似乎察觉到了什么，刚欲转头——
阿青的手已经捂住了他的口鼻，另一只手中的短刃冰凉地贴上他的颈侧，却没有割下，只是微微用力。暗哨的身体僵住，眼中露出惊恐。阿青在他耳边用极低的气音说了句什么，暗哨眼神涣散，随即软倒。阿青将他拖到假山石后一处凹陷里，用事先准备好的深色布幔草草盖住。
五处暗哨，三处已悄无声息地拔除。剩余两处藏哨，因视角问题，并未察觉同伴的消失。
阿青如同鬼魅般滑下假山，贴着西跨院的游廊阴影，向主院书房方向潜去。他的目标，是东南回廊转角处那最后一个藏哨。那哨位设在一丛茂密的南天竹后，借助竹影和廊柱的遮挡，极其隐蔽，但视野恰好能覆盖从主院通往后宅的小径，以及书房侧面的窗户。
阿青在距离那丛南天竹还有丈许远的一根廊柱后停下，屏息凝神。他听见了极其轻微、几乎无法察觉的呼吸声，来自竹丛深处。对方很警惕，呼吸绵长而均匀，是个老手。
他慢慢从怀中取出一个巴掌大小的皮囊，拔开塞子，将里面一点无味的粉末，极其小心地倒在掌心。然后，他屈指一弹。
粉末细微，借着夜风，飘飘悠悠地洒向那丛南天竹。
竹丛里，那绵长的呼吸声，几不可察地顿了一下，随即变得有些急促，接着，传来一声极力压抑的、短促的闷哼，然后便是重物轻轻倒地的声音。
阿青等待了五息，确认再无动静，这才闪身而出，快速来到书房所在的院落。
书房位于主院东厢，门窗紧闭。阿青没有贸然靠近正门，而是先绕到侧面窗下。窗棂是常见的菱花格，糊着高丽纸。他指尖在窗框边缘细细摸索，果然触到了几根细若发丝、紧绷着的银线，线的一端隐入窗框缝隙，另一端不知连接着何处警铃。若是贸然推窗，银线崩断，立刻就会惊动守卫。
阿青取出特制的工具——两根细长的、头部带着弯钩和凹槽的钢针。他屏住呼吸，将钢针小心探入窗棂与窗框的缝隙，指尖稳定得没有一丝颤抖，感受着银线的走向和受力点。细微的“咔哒”声接连响起，极其轻微，像是夜虫在啃食木头。不过十几次呼吸的功夫，几根银线被他巧妙地用工具别住，暂时失去了效用。
解决了窗棂，他来到书房正门前。门上的铜锁造型古朴，锁孔却并非寻常样式，内部结构复杂，正是江湖上流传的“九转鸳鸯锁”。阿青蹲下身，从工具囊中取出几根更细的探针和一枚小小的耳勺状工具，将耳朵贴近锁孔，手上动作快得让人眼花缭乱。
锁芯内部传来细微的机括转动声，嗒，嗒，嗒……像是心跳。
远处，似乎有巡逻护院的脚步声隐约传来，又渐渐远去。
阿青的额角沁出了一层细密的汗珠，但他手上的动作依旧稳如磐石。终于，随着一声比之前略清脆些的“咔哒”轻响，锁芯弹开。
他轻轻舒了口气，却没有立刻推门，而是侧耳倾听门内的动静，同时对着院墙方向，学了一声惟妙惟肖的蟋蟀低鸣。
院墙下，紧贴阴影的谢知遥，听到这声信号，身形骤然发动！他足尖在墙根用力一蹬，整个人如同离弦之箭般向上窜起，半空中手腕一抖，腰间的飞爪索激射而出，精准地扣住了墙头内侧一处突出的瓦当。借着绳索之力，他轻巧地翻上墙头，没有一丝停留，又如一片落叶般飘入院内，落地时顺势一滚，便隐在了廊下的阴影里，动作行云流水，干净利落。
他辨明方向，几个起落，便来到了书房所在的院落，与门外的阿青汇合。两人交换了一个眼神，阿青指了指门锁，又指了指窗棂，示意均已处理妥当。
