秋天的洞庭水已经比较冷了，但是船上不好烧热水，三个女孩们只能就着湖水洗净脸庞和身子，然后换上干净衣裳，清洗干净后，三人瞬间变得清秀可人。枯黄的头发梳得整齐，粗布衣裳虽朴素却合身，俨然三个粉雕玉琢的小丫头。她们小心翼翼地走到沈知言身边，站在船舱里手足无措。
“我叫沈知言，以后你们叫我先生就好。”沈知言笑着指了指船舱，“里面两个铺位，我给你们铺了垫背床单，你们三姐妹挤一挤。
船上规矩不多，手脚勤快些，不该问的别问、不该碰的别碰，我不会饿着你们，好好跟着我过日子就行。”
“先生放心，我们一定好好干活，绝不添麻烦！”春桃连忙点头，目光扫过角落的脏衣裳，立刻拿起衣裳和胰子，蹲在甲板上麻利地搓洗起来。
夏荷见状，跟着收拾船舱里的杂物，将零散物件一一归置整齐；秋菊年纪最小，踮着脚尖擦起船板，小脸憋得通红，格外认真。
沈知言看着她们忙碌的身影，心中泛起暖意。他船舱的米缸取出两斤大米，从鱼舱捞出几条洞庭鲫鱼：“洗完衣裳，试试做饭？”
春桃眼睛一亮：“爹娘在时我就帮着烧火做饭，就是做得不好吃……”
“没事，我教你！”
傍晚时分，夕阳为湖面镀上金辉，船舱里的小泥炉已架好铜锅。沈知言手把手教春桃处理鲫鱼：
“鱼腹黑膜要刮干净，不然会腥；两面各划三刀，用姜片和少许盐腌一刻钟，既能去腥又能入底味。”春桃学得认真，手指虽笨拙却一步步照做，夏荷在一旁烧火添柴，秋菊趴在桌边好奇观望。
腌好鱼，他又教：“倒点菜籽油，油热后煎至两面微黄，加水没过鱼身，放姜片葱段，大火烧开转小火慢炖，汤才会乳白鲜香。”看着鱼肉煎出金黄、汤汁渐渐泛白，春桃眼中满是惊奇。沈知言又拿出一点白糖：“加少许提鲜，最后撒葱花就行，别放太多调料，免得盖过鱼的本味。”
不多时，春桃端上白米饭和鱼汤：“先生，饭好了！”米饭颗粒饱满，鱼汤乳白鲜香，鱼肉鲜嫩无刺，点缀着翠绿葱花，看着就让人食指大动。
沈知言舀起一勺鱼汤送入口中，鲜美的滋味瞬间在舌尖化开，带着湖水的清冽与鱼肉的本味，温润地淌过喉咙，熨帖得人心头发暖。
他由衷夸赞：“做得很好，比我第一次做的强多了。”前世在城市里吃惯了重油重盐的快餐，穿越过来后，天天吃的都是纯野生食材做的菜，这鲜香的味道，好吃的一批，让他每次吃饭都会有种错觉，那就是生活如此美好。
他招呼三个女孩坐下：“快吃，以后顿顿都有鱼有肉，我还教你们做更多好吃的。”
三个女孩早就饿得肚子咕咕叫，拿起碗筷小口慢吃，米饭的软糯混着鱼汤的鲜香，让她们眼睛发亮。秋菊小口抿着汤，忍不住咂咂嘴：
“先生，这汤好鲜啊！比以前喝的野菜汤香多了！”夏荷也轻轻点头，嘴角噙着满足的笑意，连吃了两碗米饭；
春桃看着妹妹们狼吞虎咽的模样，又看了看沈知言赞许的眼神，脸上露出羞涩又欣慰的笑，心中涌起一股从未有过的成就感——原来凭着自己的手，也能做出这样可口的饭菜，也能让妹妹们吃得这般满足。
夜色漫进船舱，船外湖水拍着船舷，沙沙的芦苇声像轻软的催眠曲。
三个小丫头挤在船舱里面的铺位上，春桃靠着舱壁，夏荷紧紧挨着她，秋菊蜷缩在最里面，鼻尖还沾着淡淡的鱼汤香。
“姐，今天的鱼真好吃，米饭也香。”秋菊声音细细的，带着满足的喟叹，小手还下意识地摸了摸肚子，“我好久没吃饱过了。”
夏荷往春桃身边缩了缩，声音带着点后怕：“姐，爹娘不在后，我肚子总是饿的咕咕叫，还怕土匪再来……现在躺在软乎乎的垫背上，好像做梦一样。”她说着，指尖轻轻抚过身下干净的床单，那是从前想都不敢想的体面。
春桃伸手搂住两个妹妹，声音压得很低，却透着从未有过的安稳：
“是啊，咱们真是运气好，今天遇上好人了。沈先生给咱们馒头、买新衣裳，还教我做饭，没打没骂的。”她想起白天先生耐心教她煎鱼的样子，眼眶有点热，“以后咱们可得好好干活，洗衣做饭、收拾船舱，绝不能给先生添麻烦，不然要是被赶走，就真的没活路了。”
“我会擦船板！”秋菊立刻挺起小胸脯，语气坚定，“今天我擦得可干净了，先生没说我笨。”
夏荷也连忙点头：“我会烧火、会归置东西，姐你教我，我一定学好。”
春桃摸了摸妹妹们的头，黑暗中眼底闪着微光：“咱们三姐妹要好好的，互相帮衬着。先生要去常德，听说那儿没战乱，等到了地方，咱们就能安稳过日子了。”
她想起爹娘遇害的那个夜晚，火光和哭喊还在脑海里，可此刻身边是温暖的被褥，鼻尖是米香，还有妹妹们温热的体温，劫后余生的庆幸像湖水漫过心头，“能遇上先生，真是咱们的福气。”
夏荷往她怀里靠了靠，声音软下来：“姐，我有点想爹娘，可我更怕再回到以前那样……”
“别想了。”春桃轻轻拍着她的背，“爹娘肯定也希望咱们好好活着。以后先生就是咱们的依靠，咱们好好听话干活，就能一直有饭吃、有地方住了。”
秋菊打了个小小的哈欠，嘟囔着：“先生是好人，鱼汤好喝，明天我还要帮先生擦船板……”说着，脑袋一歪，靠在夏荷肩上睡着了。
船舱里渐渐安静下来，只有三个小丫头浅浅的呼吸声，混着船外的水声、苇声，在这乱世的夜色里，漾开一片难得的安稳。
