长江线的货轮“民生号”在吴淞口鸣笛启航时，烟囱里冒出的黑烟在晨雾中拉得老长，像一道灰黑色的绸带。此时，楚阳亲自押阵的广西车队刚过嘉兴府，车轮碾过青石板路，溅起的露水打湿了车辙。没人能预料，这条被楚阳当作“备用选项”、以为只需“花钱买路”的长江线，会成为整场运输中最凶险的“鬼门关”——当“民生号”抵宜宾、转陆路，最终踉踉跄跄驶入镇南县境时，20万银元的盘缠只剩不足3万，34人的队伍折了2名镖师，7人带伤，连最坚固的冶炼设备木箱都被刺刀劈得坑坑洼洼，木茬子外翻，像极了这一路被撕扯得支离破碎的“安稳”。
“民生号”是艘三千吨级的货轮，甲板上堆着印着“南洋橡胶”“印度棉纱”的木箱，最底层货舱里，藏着楚阳特意叮嘱“轻拿轻放”的冶炼机床零件。货轮行至重庆下游的铜锣峡时，天刚擦黑，两岸的山壁像被巨斧劈开，直愣愣地立在江面两侧，峡谷里的风裹着江腥味，吹得船帆“哗哗”响。
“舵爷，快看！”了望手突然喊了一嗓子，手指向左侧山壁的阴影处。只见三艘插着黑旗的木船正从阴影里窜出，船身窄长，速度极快，船头架着两门土炮，炮口黑洞洞的，正对着“民生号”的船腹。木船靠近时，能看清为首那艘船的船舷上站着个独眼汉子，左眼蒙着块黑布，右眼像鹰隼般锐利，手里攥着把鬼头刀，正是川江上有名的土匪头子“独眼龙”。
“船上的人听着！”独眼龙的声音粗哑，像砂纸磨过木头，“铜锣峡是老子的地盘，留下买路钱，否则这炮一响，你们就等着喂鱼！”他说着，一脚踹开身边喽啰手里的木箱，里面的银元滚出来，在月光下泛着冷光——显然，这不是他第一次在这里“迎客”。
镖头老周是楚阳特意从上海大通镖局请来的老手，见惯了江湖场面，当下示意船员稳住船舵，自己带着两个镖师，揣着一叠银元登上了独眼龙的木船。船舱里弥漫着劣质烟草和酒气，独眼龙坐在一张缺了腿的八仙桌后，手里把玩着个铜烟壶，见老周进来，眼皮都没抬：“说吧，给多少？”
“五千银元，权当给龙爷买酒喝。”老周把银元放在桌上，笑得客气。独眼龙“嗤”了一声，黑布下的腮帮子鼓了鼓：“五千？你当老子是要饭的？这船货，没五万，别想过铜锣峡。”他指了指窗外的“民生号”，“我知道你船上有‘硬货’，别跟老子耍花样，川江里的船，哪个肚子里有啥，老子闭着眼都能摸清楚。”
老周心里一紧——这独眼龙果然不好对付。他想起楚阳临走前的交代：“川江土匪多，只要不害命，钱可以多给。”当下咬了咬牙：“五万就五万，但龙爷得保证我们安全过峡。”
独眼龙闻言，突然笑了，右眼眯成一条缝：“放心，老子在川江混了二十年，靠的就是‘守信’二字。”他拍了拍手，两个喽啰抬着个木盒进来，里面是5万银元的票号——原来他早备好了票号，就等对方点头。老周接过票号，心里松了口气，却还是有些不放心：“龙爷，前面的水路……”
“前面二十里是‘水老鼠’的地盘，那家伙没规矩，爱乱开枪。”独眼龙从怀里掏出张皱巴巴的纸，递给老周，“这是老子手绘的‘安全水道图’，沿着图上的红线走，避开暗礁。过了‘水老鼠’的地界，报我的名字，他不敢动你们。”
老周接过地图，纸面上满是油污和汗渍，却画得格外细致，哪里有暗礁、哪里是浅滩，都标得清清楚楚。他心里泛起一丝意外——这独眼龙虽是土匪，却比那些表面光鲜的军阀多了几分江湖气。果然，“民生号”按图行驶，一路避开了暗礁，路过“水老鼠”的地盘时，对方听闻是“独眼龙的朋友”，只远远放了两枪示警，便让开了航道。后来镖师们才打听清楚，这独眼龙早年是川江上的纤夫，被军阀抢了活路才落草，定下“只劫财不害命、收了钱就护路”的规矩，靠着这份“诚信”，竟在混乱的川江里站稳了脚跟，连重庆的一些商帮，都愿意主动给他交“保护费”。
如果说铜锣峡的遭遇是“意料之中的惊险”，那从宜宾转陆路后的经历，就是“猝不及防的劫难”。
“民生号”抵宜宾时，已是三日后的清晨。老周按计划雇了8辆卡车，将货舱里的物资一一卸下——冶炼设备的木箱最重，需要4个镖师合力才能抬上卡车；药品和棉纱相对轻便，却也装了满满3车。车队刚驶出宜宾城，往川滇交界的水富县去时，天就阴了下来，像是要下雨。
离水富县城还有两里地，就见前方路口横着几根圆木，十几个穿灰色制服的保安团士兵正端着枪站在路边，为首的是个留着八字胡的胖子，和一个满脸横肉的光头汉子——正是水富县县长王怀安和保安团长李虎。
“站住！干什么的？”李虎上前一步，手里把玩着一把勃朗宁手枪，枪套都没系，就那么吊在腰上，眼神像饿狼似的在卡车上扫来扫去，最后落在印着“工业器材”的木箱上，“这批货看着不错啊，是哪来的？”
老周赶紧下车，掏出事先准备好的英租界批文，递了过去：“长官，我们是南洋侨商的商队，运的是工业器材，有英租界的批文，要去云南镇南县。”他一边说，一边从怀里掏出5000银元，悄悄塞给王怀安：“一点小意思，给弟兄们买包烟抽。”
王怀安接过银元，用手指捻了捻，又放在手里掂了掂，突然“啪”地一声扔在地上，银元滚得满地都是。“英租界的批文？”他冷笑一声，八字胡翘了起来，“在水富县，老子的话就是批文！这批货要过我的地界，就得按我的规矩来——每辆卡车五千银元，8辆就是4万，少一分都别想过！”
老周心里一沉，知道遇上了硬茬。他强压着怒火，又掏出楚阳给的“北洋军补给”假文件：“长官，这其实是北洋军的工业补给，上面有北洋军部的印章，您看……”
“北洋军？”李虎突然上前，一把夺过文件，看都没看就撕得粉碎，纸屑随风飘落在地上。“就算是北洋军的货，到了水富县，也得给我留下三成！”他说着，一招手，几个保安团士兵就爬上了卡车，手里的刺刀“咔嚓”一声上了膛，直接撬开了最上面的棉纱木箱。
“我看这不是棉纱，是军火吧？”李虎从木箱里抓起一把棉纱，揉了揉，又扔了回去，眼神里满是贪婪，“兄弟们，把这些‘军火’卸下来，带回县里查验！”
士兵们一哄而上，不仅搬棉纱，连镖师们放在驾驶室里的备用干粮——几袋玉米面、两坛咸菜，都被他们抢了个精光。老周急了，上前阻拦：“长官，这是我们的口粮！”
“口粮？”李虎瞪了他一眼，抬手就给了老周一巴掌，“在水富县，老子的人想吃啥，就吃啥！”争执间，一个年轻镖师见同伴的干粮被抢，忍不住骂了一句：“你们这群强盗！”
“砰！”一声枪响突然划破天际。李虎的手下——一个瘦高个士兵，竟直接扣动了扳机，子弹正中那年轻镖师的胸口。镖师闷哼一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了胸前的粗布短衫。
“反了！反了！”李虎见状，不仅没阻止，反而拔出腰间的手枪，指着剩下的镖师，“谁敢再动，老子崩了他！”另一个想上前扶同伴的镖师，也被士兵用刺刀划伤了胳膊，鲜血顺着指尖往下滴。
老周看着地上的尸体，心里像被刀割一样疼。他知道，跟这群人讲道理没用，只能认栽。“长官，别开枪，我们给钱。”他咬着牙，从卡车的铁皮箱里又拿出4万银元，“这是4万，您收下，放我们过去。”
王怀安和李虎对视一眼，眼里闪过一丝满意。李虎收起枪，却又指着卡车后面的三辆自行车：“这车子看着新鲜，留下给兄弟们当坐骑。还有那几箱火柴，也留下！”说着，就招呼手下把3辆自行车扛下来，又搬了20箱火柴。
