1914年8月，遥远欧洲的枪炮声，如同一颗投入平静湖面的石子，在世界范围内激起层层涟漪。当“第一次世界大战爆发”的消息通过沪海的电报传到镇南时，楚阳正在城西营区的办公室里，对着一张滇西地图出神。电报员将那张印着密密麻麻铅字的电报纸递过来时，他手指捏着纸边的力度，不自觉地加重了几分——他知道，一个属于他的、独一无二的机会，来了。
镇南的七月，正是雨季最盛的时候，连绵的阴雨把城西营区的土路泡得泥泞不堪，远处军工厂的烟囱里冒出的黑烟，在雨雾中散成一片灰蒙蒙的 。楚阳的办公室里，一盏煤油灯亮着昏黄的光，照亮了墙上挂着的两张地图：一张是滇西军事地图，上面用红笔标注着杨天福匪帮的活动范围、各彝寨的位置以及保安团的布防；另一张是他托人从沪海带来的世界地图，欧洲部分被他用铅笔圈出了好几个圈——德国、法国、英国、奥匈帝国，这些曾经只在讲武堂教材里出现的国家，如今成了战火的中心。
“团长，沪海商号发来的电报，说欧洲打仗了！”电报员小陈推门进来时，裤脚还沾着泥点，脸上带着抑制不住的兴奋和好奇。他手里的电报纸已经被雨水打湿了一角，字迹有些模糊，但关键信息依然清晰：“奥匈帝国皇储斐迪南遇刺，引发多国宣战，英、法、俄对德、奥宣战，世界大战爆发。”
楚阳接过电报，反复读了三遍，眉头却渐渐舒展开来。他走到世界地图前，手指沿着英吉利海峡划过，停在了法国北部的里尔——那里是法国的纺织业中心，也是未来协约国军队的重要补给基地。“小陈，”他突然开口，声音里带着一丝不易察觉的激动，“给沪海的商号回电，让他们密切关注欧洲战局，尤其是各国在华的招工信息、军火采购需求，还有滇缅边境的贸易动向，每天给我发一份简报。”
小陈愣了一下，他不明白团长为什么对远在欧洲的战争如此上心，但还是立刻应道：“是！我这就去发报！”
等小陈离开，楚阳又拿起那张电报，嘴角露出了一抹笑容。他上一世在部队时，曾系统学习过一战的历史，清楚这场战争对中国的影响——列强忙于欧战，暂时放松了对中国的经济和军事控制，这对急需发展的镇南来说，是难得的“喘息之机”；更重要的是，随着战争持续，协约国对劳动力、军火和物资的需求会急剧增加，而滇西作为通往缅甸、印度的重要通道，必将成为物资转运的关键节点。
“杨天福、周世昌，还有那些盯着镇南的军阀……”楚阳低声自语，手指敲击着桌面。
一战爆发的消息，像一颗投入镇南的石子，虽然没有立刻引发动荡，却让各方势力都变得谨慎起来。县长周世昌每天都派人去沪海商号打听消息，生怕战火波及镇南；盘踞在双柏深山的杨天福，也暂时停止了对周边村寨的骚扰，似乎在观望局势；就连滇西军督府的张文光，也把主要精力放在了防备可能的“外敌入侵”上，对镇南的管控宽松了不少。
楚阳敏锐地察觉到了这种变化，他知道，这是扫清镇南周边障碍的最佳时机。
杨天福的匪帮是镇南最大的威胁，手下有四百多匪兵，控制着双柏至镇南的山路，经常抢劫商队，甚至敢袭击保安团的小股部队。之前楚阳因为兵力不足，一直采取“围而不打”的策略，如今一战爆发，杨天福的粮道成了他的突破口。
“杨天福的匪巢在双柏的黑风寨，粮食主要靠抢劫周边村寨和过往商队，最近他又从缅甸买了一批粮食，藏在黑风寨附近的青龙洞，由他的侄子杨小三带着五十人看守。”楚平拿着一份侦察报告，站在楚阳面前，“我们可以派一支小队，偷袭青龙洞，烧掉他的粮食，断了他的后路。”
楚阳摇了摇头：“烧掉粮食太可惜了，我们要‘夺’过来。”他走到滇西地图前，手指在黑风寨和青龙洞之间画了一条线，“楚小山，你带特训队的五十人，伪装成缅甸商人的马帮，以‘送货’的名义接近青龙洞；楚强，你带一营的两个连，埋伏在青龙洞西侧的山坳里，等楚小山得手后，接应他们撤退；楚小乙，你带三营的一个连，在黑风寨至青龙洞的必经之路上设置埋伏，阻击杨天福的援兵。”
1915年3月15日深夜，楚小山带着五十名特训队员，穿着缅甸商人的服饰，赶着十匹驮马，趁着夜色接近青龙洞。守洞的匪兵见是“送货”的马帮，没有过多盘问，就放他们进了洞。刚进洞，楚小山就使了个眼色，队员们立刻掏出藏在货物里的驳壳枪，对着匪兵大喊：“不许动！缴枪不杀！”
匪兵们吓得魂飞魄散，杨小三想反抗，被楚小山一枪击中肩膀，当场投降。队员们迅速控制了青龙洞，将里面的五百石粮食装上驮马，然后按照预定路线撤退。杨天福得知消息后，亲自带两百匪兵赶来支援，却在半路遭到楚小乙的伏击——三营的士兵们躲在战壕里，用马克沁重机枪扫射，匪兵们死伤惨重，杨天福只能带着残兵逃回黑风寨。
断了粮道的杨天福，日子越来越难熬。不到一个月，黑风寨就断粮了，匪兵们纷纷逃跑。4月10日，楚阳亲自带一营和二营包围了黑风寨，杨天福走投无路，只能缴械投降。楚阳没有杀他，而是让他们在镇南城外的山坳里进行劳动改造。
解决了杨天福，接下来就是县长周世昌。周世昌虽然胆小怕事，但手里掌握着镇南的税收和行政权，楚阳要想在镇南放手发展，必须收服这个人。
一战爆发后，镇南的商路变得繁忙起来不少昆明的商号，开始通过滇缅边境向缅甸转运物资，再由缅甸运往印度，最后通过海路运往欧洲。楚阳抓住这个机会，让自己的工坊加大了卷烟、农具和武器的生产，周世昌开始通过楚阳以前打通的商路做起来买卖，将一些物资销往缅甸和印度，赚取了大量的银元。
周世昌见楚阳能给自己带来好处，对他的态度也变得越来越客气。但楚阳知道，周世昌心里依然对他有所防备，毕竟自己掌握着兵权，随时可能威胁到他的地位。
1915年2月，周世昌的儿子在昆明上学时，因为参与学生运动，被滇军逮捕。周世昌急得像热锅上的蚂蚁，四处托人求情，却都没有结果。就在他走投无路时，楚阳主动找上门来：“县长，您儿子的事，我听说了。我在昆明有个朋友，或许能帮上忙。”
周世昌半信半疑，但还是把希望寄托在了楚阳身上。楚阳立刻给龙云发了一封电报，请他帮忙疏通关系。龙云本来就想拉拢楚阳，自然愿意帮忙，没过几天，周世昌的儿子就被释放了。
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