1915年冬，袁世凯称帝的消息像颗炸雷，震得西南大地动荡不安，蔡锷将军潜回昆明举旗讨袁，护国战争的烽火一夜之间燃至滇川边境。楚阳捏着唐继尧的手令，指节因用力而泛白——手令上字迹潦草却带着不容置疑的威严：“着镇南保安团楚阳部，即刻编入龙云麾下，率部驰援攀枝花。”
校场上，1500名士兵已列队完毕，可队列前的装备却让几个营长红了眼。本该架着哈奇开斯轻机枪的位置，换成了锈迹斑斑的老式轻机枪；马克沁重机枪的阵地，只孤零零立着四挺裹着破布的“战利品”——那还是去年清剿匪帮时缴获的，枪身布满弹痕，连枪管都有些变形；至于那6门德制m1904山炮，早被楚阳连夜拆成零件，和李恩菲尔德步枪其他轻机枪重机枪机枪一起，装在60辆驮马的油布包里，由商队分批秘密运往永仁隐蔽山洞，只留了几门木头仿制的炮架，摆在营区角落做样子。
“团长！就带这些破烂去打仗？北洋军手里都是日式三八枪，还有重机枪连！”一营营长楚强急得嗓门发颤，他手里的老套筒枪栓都拉不顺，枪托上的裂纹用铁丝缠着，“咱们的李恩菲尔德呢？那枪打500米外的靶心都准得很！”
楚阳按住他的肩膀，目光扫过队列里士兵们紧绷的脸。他知道，这些士兵习惯了军工厂生产的精良武器，突然换了老套筒，心里难免发慌。可他更清楚，去年升任团长时，唐继尧只拨付了200条老套筒和1万发子弹，不到一年，若是带着每班一挺轻机枪、每营四挺重机枪的阵容去见龙云，不等北洋军动手，滇军先得把他当“私藏军械的反贼”抓起来。
“慌什么？”楚阳的声音沉得像校场的红土，“老套筒怎么了？压低声音凑近楚强，“真家伙都让商队秘密运送到永仁了。现在咱们得先过龙云的眼。记住，咱们是‘保安团’，不是正规军，木秀于林，风必摧之——藏住锋芒，才能活下去，才能打胜仗。”
出发前一夜，杨金秀悄悄摸进了营区。她裹着件黑色斗篷，手里提着个沉甸甸的布包。“我让人在攀枝花的商栈留了记号，要是缺弹药、缺药品，就让人去取。”她的声音压得很低，眼里满是担忧，指尖不经意看到楚阳旁边的老套筒，眉头皱得更紧，“就带这枪去？我在果敢给你些好东西，比这玩意儿好用。”
楚阳笑着把布包推回去，从怀里掏出个翡翠平安扣——那是上次杨金秀送他的，此刻被体温焐得温热。“不用，等打了胜仗，缴获了北洋军的武器，咱们就用他们的家伙。”他把平安扣塞进她手里，“你在镇南等着，等我回来，带你去看军工厂新造的山炮。”
杨金秀攥着平安扣，指尖传来的温度让她稍稍安心。她知道楚阳的性子，决定的事不会改，只能叮嘱道：“龙云那人眼尖得很，你少说话，多观察。要是打不过，给我发电报我让阿木阿其叔公给你接应。”
第二天清晨，保安团的队伍蜿蜒出镇南。士兵们背着老套筒，腰间别着磨得发亮的刺刀，看起来和滇西的杂牌军没什么两样。只有楚阳知道，队伍后方的驮马队里，藏着200支拆成零件的李恩菲尔德步枪，还有10挺哈奇开斯轻机枪的枪管——这些都是他的底气，也是他藏在暗处的“尖刀”。
三天后，队伍抵达龙云的驻地。龙云穿着笔挺的滇军制服，站在营门口迎接，左眼下方的疤痕在阳光下格外扎眼。他的目光扫过保安团的队列，看到那些老套筒和两挺破旧的重机枪时，眼里闪过一丝了然，随即又堆起笑容：“楚兄，好久不见！没想到你这保安团，倒真是‘朴实’得很。”
楚阳脸上却堆着谦逊的笑：“志舟兄说笑了，我们是地方保安团，比不得正规军的装备，能凑齐这些家伙，已是不易。不过弟兄们敢打，上半年清剿杨天福部时，硬是用这些老套筒把匪兵清剿了干净。”
龙云挑了挑眉，没再多问，只是挥挥手让人带他们去扎营。楚阳跟着士兵走进营地，目光却悄悄记下了周围的布防——龙云的部队装备确实精良，队列里的士兵大多背着李恩菲尔德步枪，重机枪连的马克沁排列整齐，炮营的山炮虽然是老式的，却也擦拭得锃亮。
当晚，楚阳趁着夜色，让楚强带着一营悄悄去秘密山洞运武器。月光下，驮马队的油布包被一一打开，士兵们熟练地组装着李恩菲尔德步枪，哈奇开斯轻机枪的枪管泛着冷光，马克沁重机枪的水筒被灌满水，随时可以投入战斗。“团长，龙云的哨兵在营区外围巡逻，咱们的动作得快点。”楚强压低声音，手里的扳手飞快地拧着螺丝。
楚阳点点头，目光望向攀枝花的方向。攀枝花市滇军北进的中大门，那里的北洋军有一个旅，装备精良，占据着有利地形，龙云让他打头阵，到底是什么意思？虽然他不怕，他手里藏着的这些家伙，还有训练有素的士兵，足以让北洋军吃个大亏——更重要的是，只要打了胜仗，缴获了北洋军的武器，他就能光明正大地把自己的装备摆上台面，谁也不会再怀疑这些“战利品”的来历。
第二天，北洋军的战线上，黑洞洞的机枪口在雾中若隐若现，像蛰伏的野兽。天刚蒙蒙亮，“哒哒哒”的马克沁重机枪声就撕破了雾霭，子弹带着尖锐的啸鸣，扫过楚阳一营的阵地——战壕前的红土被犁出一道道深沟，溅起的泥块混着碎石，砸在士兵们的钢盔上，发出“叮叮当当”的脆响。
楚强趴在战壕的掩体后，手里的老套筒步枪枪管已经烫得能烙熟鸡蛋。他啐了口带血的唾沫——刚才一颗流弹擦过他的颧骨，划出一道血痕。“狗娘养的北洋军！火力倒挺凶！”他骂完，猛地探出头，对着碉堡的方向扣动扳机，“砰”的一声，子弹不知道飞到了哪里。老套筒的射程只有三百多米，现在双战线还有六百米远，这样的射击，不过是聊胜于无的泄愤。
身边的士兵大多缩在战壕里，脸上沾着红土和汗水，眼里带着几分慌乱。他们习惯了军工厂生产的李恩菲尔德步枪，那枪能在六百米外精准命中靶心，可现在手里的老套筒，枪托缠着生锈的铁丝，枪栓拉起来都费劲，有的士兵甚至得用脚蹬着枪身才能上膛。“营长，这样下去不是办法！弟兄们的枪打不到敌人，只能挨揍！”一个年轻的士兵趴在楚强身边，声音发颤。
楚强拍了拍他的肩膀，目光却望向阵地后方的指挥部——那里插着一面灰色的团旗，楚阳就在里面。他知道，团长肯定有后手。“慌什么？跟着团长打仗，啥时候吃过亏？等着！”
此时的指挥部里，楚阳正趴在一张简陋的地图前，手指在北洋军后备阵地之间划着弧线。地图是士兵们连夜绘制的，标注着每一道山沟、每一棵老松。他的耳边回荡着机枪声，却丝毫没有慌乱，反而嘴角带着一丝若有若无的笑意。“楚风那边怎么样了？”他头也不抬地问身边的通信兵。
“回团长！二营离北洋军侧翼不到两百米，晨雾还没散，没被发现！”通信兵的声音带着兴奋。
楚阳点点头，拿起桌上的望远镜，走到指挥部门口。镜头里，前线清晰可见——机枪手正趴在枪后，身体随着射击的节奏微微晃动，根本没注意到南侧山坡上的动静。他放下望远镜，对通信兵说：“给楚风发信号，按计划行事。”
通信兵立刻掏出信号枪，对着天空“砰”地射出一发绿色的信号弹。信号弹在晨雾中划出一道弧线，像一颗流星，落在了野猪沟的方向。
楚风正趴在一棵三人合抱的老松树上。他背着一把组装好的李恩菲尔德步枪，枪身的烤蓝在雾中泛着冷光——这是军工厂上周刚送来的新枪，枪管用的是从沪海进口的优质钢材，枪托是本地的硬木，握在手里沉甸甸的，透着一股踏实。他的身边，150名二营士兵呈扇形散开，每个人手里都握着同样的李恩菲尔德步枪，枪口对准了鹰嘴崖的碉堡。
“看到信号弹了？”楚风低声问身边的副营长。
“看到了！”
“瞄准机枪手，听我命令！”楚风深吸一口气，将瞄准镜对准了阵地里的机枪手。镜中，那家伙的侧脸清晰可见，甚至能看到他嘴角得意的笑容。他调整了一下呼吸，手指扣在了扳机上。
“打！”
