1915年冬，滇缅公路上的尘土还未散尽，楚阳站在镇南保安团的了望塔上，手里攥着一份从曼德勒传来的情报——上面用密写墨水标注着英军在仰光的驻军调动，还有缅族土司与英国驻缅专员的私下密谈。远处，军工厂的烟囱冒着黑烟，与滇缅公路上往来的商队尘土交织在一起，像一幅藏着刀光剑影的画卷。
此时，第一次世界大战已爆发一年多，欧洲战场的炮火虽远在万里之外，却像一根无形的线，牵动着中南半岛的格局。英国人将大部分驻缅兵力调往欧洲，只留下少量军队和雇佣军镇守要害；缅甸各地的土司趁机扩充势力，明争暗斗不断；而华人在缅北的商队，既受英军盘查，又遭土司刁难，处境艰难。对楚阳来说，这正是他布局缅北的最好时机。
“团长，杨小姐派人送来消息，说杨振才土司已经帮咱们在果敢老街办好了二十份‘缅甸华人商民证’，都是用‘楚记货栈’伙计的名义办的。”通信兵递上一封用火漆封口的信，信封上印着杨家的缠枝纹标记。
楚阳拆开信，里面除了商民证的清单，还有一张杨金秀亲手画的曼德勒地图——她用红笔在地图上圈出了三处英国军官常去的酒吧，旁边标注着“每周三晚有赌局”，又在一处华人聚居的街区画了个五角星，写着“张老板可为联络人”。字迹娟秀，却处处透着细心，像她每次和他谈生意时那样，总能把细节考虑周全。
“告诉送信的人，让杨小姐放心，货栈的‘杂货’下周就运到果敢。”楚阳把地图折好，塞进怀里——所谓的“杂货”，其实是特训队的第一批间谍人员，他们将以货栈伙计、商人的身份，分散到曼德勒、东枝、景栋等地，配合之前安插的情报站，收集英军布防和土司动向。
为了让这些“伙计”顺利立足，楚阳早就做了准备。他让镇南的织布厂赶制了一批缅甸风格的细棉布褂，让肥皂厂生产了印有“曼德勒李记”字样的肥皂，甚至让卷烟厂特制了一种带豆蔻味的香烟——这些都是缅北市场上受欢迎的商品，既能作为掩护，又能通过售卖商品与当地人建立联系。
而特训队的队员们，更是经过了半年的针对性训练。他们不仅要熟练掌握英语和缅甸语，还要学会缅甸的风俗礼仪——比如见面时行合十礼，不能用左手递东西；比如进寺庙要脱鞋，不能触碰僧侣的袈裟。楚阳还特意从新加坡请来的缅甸籍教师，让队员们模仿缅北口音，连走路的姿势、说话的语气都反复练习，务必做到“混在当地人里，认不出来”。
“另外，让楚文带电讯科的人，明天去果敢一趟，把新的密码本交给老街的情报站。”楚阳补充道，“告诉他们，以后和镇南的联络，改用‘茶叶价格’做暗号——‘普洱涨了’是英军有调动，‘滇红跌了’是土司有冲突，‘白茶缺货’是需要武器支援。”
通信兵刚走，楚小山就拿着一份账本进来了：“哥，怡和洋行的约翰大班派人送来消息，说咱们的铜锭在上海卖了好价钱，扣除给唐继尧和龙云的‘分红’，还剩五十万大洋。另外，他说英国军方想从咱们这儿买一万发马克沁子弹，说是‘支援欧洲战场’，你看要不要卖？”
“卖，怎么不卖？”楚阳笑了笑，“不过不能按市场价卖，要加三成——就说原料紧张，生产不易。另外，让约翰大班问清楚，这些子弹是给英军驻缅部队的，还是要运去欧洲的。要是运去欧洲，就多问一句，能不能帮咱们从英国买一批机床，就说军工厂扩大生产需要。”
他心里清楚，英军现在急需弹药，肯定会答应他的条件。而那些机床，不仅能提升军工厂的产能，还能用来生产汽车零件——他早就想把运输排的福特卡车换成自产的，只是一直缺合适的机床。
楚小山点头记下，又说：“还有，阿木阿其首领派人来说，彝族的几个村寨想从咱们这儿买些化肥和农具，说是明年想多种些玉米和土豆。他们还问，能不能让夜校的老师去给孩子们上课，教汉语和算术。”
“当然可以。”楚阳立刻答应，“化肥和农具按成本价卖给他们，老师的工资由咱们出。另外，让阿木阿其首领帮忙留意一下哀牢山那边的动静，要是有其他彝族部落和李润芝的残部接触，及时告诉咱们。”
阿木阿其的彝族村寨虽然人少，却占据着镇南到哀牢山的要道，是楚阳在滇西的重要助力。他一直想通过帮助彝族村寨发展，拉拢更多的彝族部落，将来进军缅北时，这些部落既能当向导，又能当援军，用处大得很。
当天下午，楚阳就带着楚强和几个护卫，去了阿木阿其的村寨。村寨里炊烟袅袅，妇女们在溪边洗衣，孩子们在空地上追逐打闹，看到楚阳来了，都笑着打招呼——自从楚阳帮他们修了水渠、送了农具，村寨里的收成好了不少，村民们对他很是感激。
阿木阿其正在寨子里的晒场上晒玉米，看到楚阳，立刻放下手里的箩筐，迎了上来：“楚团长，你可来了！我正想找你呢！”她穿着一件彝族刺绣的蓝色短褂，头上戴着银饰，笑容爽朗，和杨金秀的精明不同，多了几分山野的泼辣。
“阿其首领，找我有什么事？”楚阳笑着问。
“是这样，”阿木阿其拉着他走到晒场边的石凳上坐下，“最近有个叫‘岩龙’的傣族土司，派人来咱们村寨，说想和咱们合作，一起把盐运到缅北去卖，说是能赚大钱。我觉得他没安好心，就没答应。可他说，要是咱们不合作，就不让咱们的人过澜沧江——你知道，咱们的药材都是要运到景洪去卖的，过不了澜沧江可不行。”
楚阳的眉头皱了起来。岩龙土司他知道，盘踞在景洪一带，手下有上千人，和英国人走得很近，经常欺压当地的华人商队。这次他找阿木阿其合作，怕是想借着彝族的势力，垄断滇西到缅北的盐道，进而控制整个滇西的商路。
“你做得对，别和他合作。”楚阳说，“过澜沧江的事你放心，我明天就派运输排的卡车，把你们的药材运到景洪去。另外，我让工兵排去澜沧江边修个码头，以后咱们的商队直接用船运货，不用再看他的脸色。”
阿木阿其眼睛一亮：“真的？那太好了！楚团长，你真是我们的大恩人！”
“咱们是朋友，互相帮忙是应该的。”楚阳笑了笑，又说，“对了，我这次来，还有个事想请你帮忙。我想派几个特训队的队员，跟着你们的商队去缅北，假扮成药材商人，收集一些当地的情报。你看方便吗？”
阿木阿其毫不犹豫地答应：“方便！当然方便！我的商队都是自家人，嘴严得很，不会泄露消息的。你放心，我会把他们当成亲兄弟一样照顾！”
