军医帐内，空气凝滞得如同暴雨将至。角落里，赵猛粗重的呼吸声断续传来，夹杂着无意识的痛苦呻吟，药汁苦涩的气味和伤口腐败的淡淡腥气混合在一起，沉甸甸地压在人的胸口。
厉晚靠坐在一张简陋的行军榻上，肩背挺得笔直，但脸色在跳动的烛光下显得异常苍白，嘴唇缺乏血色。她左臂的伤口已重新包扎过，白色的麻布上仍隐隐透出一丝淡红。霍煦庭坐在她对面的木墩上，眉头紧锁，面前一张矮几上摊开了一张边角磨损的西北舆图，旁边散放着几片焦黑的碎布、一块暗沉的黑红色矿石，还有那方染着貔貅金印的纸条。
帐内只有他们二人，以及角落里昏睡不醒的赵猛。油灯的灯芯偶尔噼啪一声，爆开一点细小的火星，将两人凝重的身影投在帐壁上，晃动不定。
“杜衡今日又来试探，”厉晚的声音有些沙哑，却异常冷静，“赵猛这步棋，暂时唬住了他，但他疑心未消。我们在矿洞里闹出的动静，他迟早会查到更多蛛丝马迹。”
霍煦庭指尖点着舆图上黑风坳的位置，那里被他用炭笔狠狠圈了起来：“矿洞必须尽快彻底控制起来，但绝不能由我们直接出面，打草惊蛇。”他抬起眼，目光锐利，“杜衡在军中的眼线比我们想的更深，今日我调阅粮草簿册，发现几处蹊跷的亏空，都与他的亲信有关。”
就在这时，帐外传来极轻微的三长两短的叩击声。霍煦庭神色一凛，迅速起身走到帐门旁，低喝：“谁？”
“世子，川宁急件。”外面是霍煦庭心腹亲兵压得极低的声音。
霍煦庭掀开帐帘一角，一名风尘仆仆、做行商打扮的汉子闪身进来，顾不上行礼，直接从贴肉的内袋里掏出一支细小的竹管，双手奉上：“大将军密信，八百里加急。”
霍煦庭接过竹管，指腹在封口的火漆上摩挲了一下，确认完好无损，迅速捏碎，抽出一卷薄如蝉翼的纸笺。就着昏暗的灯光，他飞快地扫过上面的字迹，脸色瞬间变得无比阴沉。
“怎么了？”厉晚察觉到他气息的变化。
霍煦庭将纸笺递给她，声音压得极低，却带着寒意：“舅舅来信。姚相在朝中发难，借口黑石堡失陷、西北军务废弛，欲推举其门生、兵部侍郎孙藐为‘巡边督军’，携圣旨前来，名为整饬，实为夺权！圣旨——三日后就出京！”
厉晚的目光迅速扫过纸笺上那寥寥数语，指尖微微收紧，薄纸边缘被捏得皱起。烛火在她眼中跳跃，映出一片冰封的湖面。“三日后——好快的动作。”她抬起眼，与霍煦庭视线相交，都看到了彼此眼中的紧迫与决绝。
不能再等了。
厉晚深吸一口气，仿佛将所有的疲惫与伤痛都压了下去。她伸手将舆图完全摊开，指尖点在上面：“杜衡不足惧，惧的是他背后的姚相和即将到来的‘钦差’。我等必须抢在这之前，布好局。”
她的指尖落在军营位置：“第一步，我明日便称伤重，需静养，暂时交出日常军务。煦庭，由你以国公世子、陛下亲授协理之职，名正言顺接手，执掌营盘。明面上，一切如常，甚至要故意示弱，满足杜衡的窥探欲。”
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