灼瞾大军如一股铁红色的洪流，在西北荒芜的土地上肆意奔涌。主帅乌维禅于高头大马之上，身披华丽的狼裘大氅，眺望着前方又一座被轻易“攻克”的空城。城头上，连一面像样的抵抗旗帜都没有，只有几只乌鸦在焦黑的梁木上呱噪。
“又是一座空城！”乌维禅声若洪钟，带着毫不掩饰的嘲弄和得意，对身旁的将领们笑道，“大泓的将军是属兔子的吗？跑得比草原上的黄羊还快！连像样的抵抗都不敢，真是枉费了这高大的城墙！”
众将哄笑起来，阿谀奉承之声不绝于耳。“大将军神威盖世，泓人闻风丧胆，自然望风而逃！”“什么大泓精锐，不过是一群无胆鼠辈！”
乌维禅越发志得意满。他挥动马鞭，指向那座死寂的城池：“进去！看看我们的‘战利品’！今晚就在城里扎营，让儿郎们好好歇歇脚！”
大军涌入城中。然而，预想中的仓惶痕迹、遗留的财物粮食并未出现。街道空无一人，房门大多洞开，里面空空如也，像是被狂风扫过。偶尔有几只野狗在巷子里为了点什么腐肉撕咬，见大军到来，才夹着尾巴逃开。
“搜！给我仔细搜！”千夫长、百夫长们吆喝着，士兵们踹开一扇扇房门，翻箱倒柜，甚至掘地三尺，回应他们的只有扬起的灰尘和空荡的回声。
粮仓的位置只剩下一片焦黑的废墟和刺鼻的烟味，连一颗完整的麦粒都找不到。水井要么被巨石泥土填得结结实实，要么水面漂浮着可疑的油污，散发着一股说不清的怪味，没人敢轻易尝试。
“将军，城里……什么都没有。”探马回报的声音带着沮丧。
乌维禅脸上的笑容僵了一下，随即冷哼一声：“哼，倒是溜得干净！传令，后军运上来的补给呢？先分发下去！”
然而，补给的压力从踏入这片“白地”伊始就已经显现。二十万大军，连同无数的战马、驮兽，每日消耗的粮草饮水是一个天文数字。原本计划的“因粮于敌”彻底落空，漫长的补给线从灼瞾国内延伸出来，穿过荒漠和崎岖山地，脆弱得像一根细细的羊肠。运送车队不仅速度缓慢，还时常遭到小股泓军骑兵神出鬼没的袭击，损失不小。运抵前线的物资，远远跟不上消耗的速度。
军营里，最初的狂喜和轻蔑渐渐被一种不安和焦躁取代。
士兵们领到的口粮开始减少，从干肉和奶疙瘩变成了更稀薄的糊粥，甚至掺杂了更多磨碎的、不知名的干草籽。清水成了最紧俏的东西，那些没被填埋但被污染的水井，虽然军医试图用简单的方法处理，但饮下后，还是不断有士兵和战马出现腹泻、呕吐的症状，非战斗减员悄然增加。
更令人憋闷的是那支无往不利的烬血甲营。他们依旧沉默地驻扎在营地的核心区域，血红色的甲胄在阳光下散发着令人心悸的幽光。然而，自从大泓军避而不战，全面收缩后，他们就像一柄无坚不摧、却无处劈砍的重锤，被闲置了下来。
几次对着朔戟城方向的佯攻，城头箭矢如雨，滚木礌石砸下，却始终不见泓军主力出城决战。烬血甲营冲到哪里，哪里的抵抗就骤然停止，仿佛一拳拳砸在坚韧的牛皮上，沉闷而无力。穿着沉重邪甲的士兵每一次冲锋都是巨大的体力消耗，却得不到相应的战果，一种有力无处使的郁闷在他们中间弥漫。更关键的是，军需官开始私下向乌维禅抱怨，维持这支重甲营的“特殊补给”消耗奇快，而来源……似乎出了问题。
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