小女孩怯生生地抱起灰兔，兔耳轻轻颤动：“兔子也能回家吗？”
霍煦庭脱下短褐，小心地裹住兔耳的伤处。他的目光却越过焦黑的地平线，望向晨雾的尽头——那里，厉晚的黑甲骑兵正踏原而来，像一道移动的铁色潮线。
“火已识性，下一步，需教它听星井的节拍。”他低声自语，既像对自己，又像对即将到来的铁骑。
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他让老农自己选了三个“最黑”的点位，又让小女孩随机指了一个“看着还行”的地方。四份土样分别装入木盒编号，杜绝了只采好土的嫌疑。
打开木盒底层自带的色卡和温度标尺，霍煦庭把刚搓的泥条贴上去，正好落在“乌鳞灰极炎”这一格。老农凑近细看，连连点头。
接着，霍煦庭取来健康荒坡的土壤做对比。同样用铜杵轻敲，老农自己就听出了区别：“这个声音脆，那个声音闷！”
把泥条放在冻石上，霍煦庭示意老农亲手折断。断面果然呈现出玻璃状的亮边。他又让随行的兵卒也试了一次，结果依旧。
“把折断的泥条重新加水搓团试试。”霍煦庭说。
老农照做，发现泥条的粘性骤降，再也无法搓成长条。“这是怎么回事？”
“玻化膜被破坏，腐殖质确实缺失了。”霍煦庭解释道，“说明不是原来就粘，而是被烧得假粘。”
最后，四份土样被分别封入竹筒，用火漆加押。一份交给老农，一份交给随行的田曹掾，一份霍煦庭自己留存，还有一份要直送巡田御史。
走完这六道验证，霍煦庭才在《验地表》上写下结论：“火温逾极炎，肥力失衡，建议冬灌沤绿，三年后复壤。”
他用朱砂按了手印，又让老农按了指印。专业判断从此有了纸质和血质的双重底本。
做完这一切，霍煦庭将那条干裂的泥条折断，投入木盒。盒盖合上时发出清脆的“嗒”声，像合上一件案卷，也像给未来的火垦方案上了第一把锁。
远方的铁骑越来越近，马蹄声如同闷雷。霍煦庭整了整衣襟，迎向那支正在改变这片土地命运的队伍。
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