段偃被身后的衙役轻轻推了一下，向前踉跄半步，来到条案前。他投在雪地上的影子，又被拉得很长，像一条黑色的绳索，一端系着他的脚踝，另一端，则蜿蜒着触碰到那张决定他未来五年命运的税单脚下。
他深吸了一口冰冷的空气，努力压下胸腔里翻涌的气血。手上的铁镣再次发出哗啦的声响。他抬起被铐住的双手，朝着税吏的方向，艰难地拱了拱。
“罪民……领命。”他的声音比在公堂上更加沙哑，努力维持的平稳下，带着无法完全掩饰的颤抖，“愿按官府规定，缴纳……火痕附加税。只求……只求官府看在罪民尚有余粮，能及时完税的份上，宽恕庄中这些无辜庄丁的性命，他们……他们只是听命行事。”
他低下头，姿态卑微到了尘土里。然而，在他低垂的视野死角里，那眼神深处藏着的火星再次跳跃起来。三成赋税，五年期限，固然沉重，但比起祖田被全部没收，终究是留下了一线生机。他心中那个“烧掉九成，保住两成，两成变十成”的算盘仍在噼啪作响。只要人还在，田还在，熬过这五年，未必没有东山再起的机会。这“宽限”，在他看来，依然是值得争取的代价。
税吏对他的恳求不置可否，只是公事公办地一挥手：“既已认税，即刻缴纳首期税额！”
命令传下，段偃回头，对身后那些面如土色的庄丁们艰难地点了点头。庄丁们沉默地动了起来，如同被抽去了灵魂的木偶。他们抬出沉重的木箱，打开箱盖，里面是段氏庄最后积存的一些银锭和铜钱。又有人从仓房里搬出一袋袋粮食，堆放在门口空地上。
税吏拿着账册，一一清点，核对无误后，便拿起那枚“火痕”铜印，在带来的收讫文书上，同样在焦边处盖上鲜红的印记。每盖一下，都仿佛在段偃的心头烙下一印。那些银钱，那些粮食，是段家庄园最后的气血。
箱子一个个被抬空，粮袋一堆堆被搬走。庄丁们抬着变得轻飘飘的空箱、空袋，步履蹒跚。他们的影子被斜照的日光拉得长长的，投射在雪地上，依旧像一条条无力挣扎的黑色绳索，一端连着他们疲惫的身躯，另一端，依旧固执地指向那张躺在条案上的、带着焦痕与红印的税单。
庄子里的财粮，几乎被这张突如其来的“火痕税单”掏空了。一种绝望的气息，如同瘟疫般在幸存的庄丁间蔓延。当最后一批税粮被运走，税吏带着盖满红印的文书转身离开后，庄子内部压抑的寂静被打破了。
不知是谁先带的头，一个，两个，然后是一小群……庄丁们开始默默地收拾自己那点微不足道的行囊。他们不敢看段偃，只是低着头，沿着墙根，悄无声息地离开了这座曾经庇护他们、如今却已无法为他们提供温饱的庄园。他们像秋风中散落的枯叶，很快便消失在雪野的尽头。
段偃站在空旷的门庭内，看着那些逃散的身影，嘴唇动了动，最终却什么也没说出来。他抬手，摸了摸门额上那焦黑的痕迹，触手冰冷粗糙。他以为自己保住了“本”，却不知道，这“火痕税”或许并非他想象中的五年之期那么简单。它像一道枷锁，一旦套上，就可能成为永世无法摆脱的梦魇。
寒风卷过，吹动了门楼上那两只素白的灯笼，也吹动了段偃素衣的衣角。雪光依旧刺眼，但段氏庄的阴影，愈发浓重了。
