翌日上午，霍煦庭带着曜戈正爽穿行在定远城的街巷中。晨光将夯土墙的影子拉得老长，空气中还残留着昨夜露水的湿润气息。
他们看的第一处院子就在互市口边上。厚重的榆木门板上钉着整齐的蘑菇状铁钉，推开时发出沉闷的吱呀声。院里地面铺着青石板，正房窗户上糊的桑皮纸还完好。可一出门，就见对面堆着半人高的马粪，几个马贩正高声讨价还价。
“马粪香是香，”曜戈正爽皱着鼻子，“可夜里数羊的吆喝声怕是要吵得睡不着。”
第二处院子藏在深巷尽头。院墙是用夯土版筑的，墙头嵌着防攀爬的碎陶片。院里很清净，墙角还种着一株沙枣树，可找遍全院也不见水井。
“草原人离了水，比离了娘亲还难受。”少年摇头，“不行。”
来到第三处时已近正午。这是座废弃的祠堂，门楼低矮，包铁的木门虚掩着。推开门的刹那，一束晨光正从破损的瓦缝泻下，不偏不倚照在天井残碑的“学”字上。
院中一棵老槐树亭亭如盖，树荫几乎覆盖了整个天井。树下的石锁半埋在土里，表面已被摩挲得光滑。东厢房的屋檐下还挂着些风干的辣椒，虽然蒙尘，却依然鲜红。
“就这座！”曜戈正爽拍板，“瓦破可补，树老可栖，井我亲自挖！”
霍煦庭微笑：“挖井的土别堆在院心，免得月亮被土埋了。”
“埋了月亮，我就种豆。”少年眨眼，“汉话不是说‘种瓜得瓜’？我种豆得‘斗’，斗量月光，也量绢。”
这院子确实处处合意。
正房坐北朝南，地基高出庭院三阶，是典型的北方制式。虽然窗户上糊的桑皮纸多有破损，在风中簌簌作响，但露出深色的榆木窗棂却依旧结实。曜戈正爽伸手摇了摇门边的梁柱，那支撑屋顶的主梁粗壮得需两人合抱，木质坚硬如铁，轻轻一叩发出沉实的声响，显然历经风雨而不朽。
西厢房屋顶的灰色板瓦保存完好，瓦当上的莲花纹虽已模糊，却更显古朴。这里稍加收拾便能改作账房——墙面厚实，足以抵御午后西晒的酷热；地面虽只是夯实的三合土，却平整干燥，正好铺设带来的毡毯。
东厢稍显低矮，但胜在窗明几净。墙角还留着前任主人砌的暖炕，炕沿的青砖被磨得光滑如玉。随行的老护卫用力踩了踩炕面，满意地点头：这炕道是通的，冬日里烧上火，定是暖烘烘的。
最令人惊喜的是后院。穿过月亮门，眼前豁然开朗。一片空地上长着些耐旱的骆驼刺，角落里的柴垛虽已腐朽，却昭示着这里曾有人烟。
院墙边还留着前任主人搭的葡萄架，虽然藤蔓早已枯死，但支架依然牢固。架下散落着几个废弃的陶瓮，其中一个竟完好无损，瓮底还积着昨夜的雨水。
夕阳西下，金色的光芒穿过破损的瓦当，在青石板上投下斑驳的光影。有风吹过，老槐树的枝叶沙沙作响，仿佛在欢迎新的主人。
回到互市监衙门，霍煦庭铺开契纸。他用工整的楷书写下赁契：年租一两，押一付一。曜戈正爽在契旁画了匹倒立的马，马头朝下，马尾翘起。
“草原记号——‘立马就住’。”他解释道。
霍煦庭递来三样东西：一把沉甸甸的铜钥匙，柄上刻着简单的云纹；一柄崭新的铁锹，木柄还带着清漆的味道；一摞空账簿，纸页微微发黄。
“钥匙开门，铁锹开井，账簿开你的汉化第一课。”
午后，曜戈正爽带着随从回到祠堂。他们先清扫了正房，发现墙角还留着前任主人用的炭盆，盆底积着厚厚的灰。随从老护卫试着推了推房梁，满意地点头：“都是好木头，再住几十年也不成问题。”
