拂晓前，证据送到了镇西署。
霍煦庭独坐在书房里，残灯如豆。
他缓缓展开羊皮袋，将三样证物一一摆在案上：焦黑的残布、半枚白羽断角、墨迹未干的供词。
它们安静地躺在那里，像三根淬了毒的钉子。
他的指尖轻轻抚过羊皮袋上的血指印，许久，将证物重新收好。
“封存。”他唤来亲兵，“待盐铁大会，当众启封。”
亲兵领命退下。
霍煦庭望向窗外渐白的天色，目光沉静。
现在还不是亮出底牌的时候，他要等那只来自京城的龙爪伸到最长，再一击即中。
京使在三日后抵达。
这次他的金冠压得更低，几乎遮住了眉眼。
他捧着的锦盒里躺着新印的盐引样券，券上三道镂空盐窗，龙尾高高翘起秤杆。
背面一行小字：“皇盐一两，换铁一斤半”——这比市价硬生生压低了三成，明摆着要用皇盐压弯草原的铁脊。
霍煦庭静静听着京使宣读新政，目光落在对方微微颤抖的指尖上。
锦盒中的盐引样券静静地躺着，金丝纹路在灯下泛着矜贵的光。霍煦庭垂目看了一眼，并未伸手去接。他的右手不疾不徐地从青衫袖中取出一样物件——正是那半枚白羽断角，边缘还沾着井底的煤灰。他指尖轻推，断角在案几上滑过一道短弧，恰停在京使手边。
姚子恒脸上的从容瞬间冻结。金冠的阴影下，额角肉眼可见地渗出细密汗珠，顺着鬓角滑下一道湿痕。他伸出的手僵在半空，递出的锦盒收也不是，进也不是。目光死死黏在那半枚断角上，仿佛看到的不是金属残片，而是一条吐信的毒蛇。喉结上下滚动了一下，却没能发出任何声音。
他死死盯着那半枚断角，像被烫着一般，终于还是伸手接过，飞快藏进袖中。
他张了张嘴，却什么也没说出口——把柄已经被人捏在手里，而盐铁大会，就是摊牌的时刻。
夜深人静，镇西署后堂只点了一盏油灯。
霍煦庭亲自将证袋锁进一个狭长的刀形铁匣中。
匣盖合拢时，锁扣发出清脆的“咔嗒”声。
这声音在寂静的夜里格外清晰，既像给井涌的真相上了最后一道锁，也像一枚悬而未落的铁钉，静静等待着钉入宿命的瞬间。
龙爪已经探到了井底最深处的黑暗里。
而开启真相的钥匙，正牢牢握在镇西军的刀背之后。
